Главная героиня, девочка Лизель, живёт в мире, где страх и утраты становятся частью повседневности. В поисках утешения и опоры она начинает красть книги — не ради наживы, а ради смысла, который они несут. Слова становятся для неё способом выжить, понять происходящее и сохранить внутри себя свет даже в самые тёмные времена.
Постепенно её история переплетается с судьбами людей вокруг, показывая, как хрупка человеческая жизнь и как важны доброта, сострадание и способность сохранять человечность даже тогда, когда мир вокруг рушится.
Историю рассказывает Смерть. Действие происходит в нацистской Германии с 1939 по 1943 год. Смерть, уставшая от своей работы, часто отвлекается на цвета неба и на истории людей, которых забирает. Одна из таких историй — история девочки по имени Лизель Мемингер.
Пролог. В январе 1939 года девятилетняя Лизель и её мать едут на поезде в Мюнхен, чтобы отдать девочку в приёмную семью. Её шестилетний брат Вернер умирает в поезде от сильного кашля. На похоронах Лизель крадёт свою первую книгу — «Наставление могильщику», которую роняет один из могильщиков. Мать оставляет Лизель на улице Химмель-штрассе (Небесная улица) у дома приёмных родителей — Ганса и Розы Хуберман.
Часть первая. Лизель с трудом привыкает к новому дому. Она не умеет читать и мучается ночными кошмарами о брате. Ганс Хуберман, мягкий и добрый человек, начинает утешать её и тайно учить читать по ночам, используя книгу, украденную на кладбище. Лизель знакомится с соседским мальчиком Руди Штайнером, который мечтает быть похожим на чернокожего олимпийского чемпиона Джесси Оуэнза. Он становится её лучшим другом. В школе Лизель не может прочитать текст на уроке и, разозлившись, жестоко избивает мальчика Людвига Шмайкля.
Часть вторая. Жизнь налаживается. Ганс Хуберман признаётся Лизель, что в Первую мировую войну ему спас жизнь его друг-еврей Эрик Ванденбург. В знак благодарности Ганс обещал помочь его семье. Тем временем у Хуберманов всё меньше денег. Лизель, помогая с развозкой стирки, знакомится с женой бургомистра Ильзой Герман и попадает в её огромную библиотеку. На костре в день рождения Гитлера, где сжигают «вредные» книги, Лизель крадёт вторую книгу — «Пожатие плеч».
Часть третья. Во время одного из разговоров Лизель признаётся, что ненавидит фюрера, за что Ганс даёт ей пощёчину и приказывает никогда так не говорить на людях. Чтобы втайне от всех помочь семье своего погибшего друга, Ганс Хуберман выменивает книгу «Майн кампф» и вклеивает в неё ключ и карту. В ноябре 1940 года в их доме появляется еврейский беглец — Макс Ванденбург, сын Эрика. Лизель и Макс находят общий язык в страшных снах и любви к словам.
Часть четвёртая. Макс живёт в подвале. Он пишет для Лизель книгу «Зависший человек», где рассказывает свою историю и благодарит девочку. Лизель носит ему газеты, описывает погоду и, когда Макс сильно заболевает после игры в снежки, приносит ему 13 подарков, чтобы поддержать. Она читает ему книги, чтобы он не умер.
Часть пятая. Начало 1942 года. Во время одного из налётов Лизель читает книгу «Свистун» в бомбоубежище, успокаивая перепуганных людей. Макс, больной, почти умирает, но Лизель силой буквально вытаскивает его из болезни. Руди Штайнер после долгих унижений от вожатого Гитлерюгенда Франца Дойчера переводится в другой отряд. Позже Виктор Хеммель, новый главарь уличных воров, оскорбляет Руди и бросает книгу Лизель «Свистун» в ледяную реку. Руди прыгает за ней и, стоя по пояс в воде, в очередной раз просит у Лизель поцелуй, но она отказывает.
Часть шестая. Макс постепенно выздоравливает. Жена бургомистра отказывает Хуберманам в стирке. Лизель в гневе приходит к ней и кричит, что та просто «жалкая» женщина, оплакивающая своего сына, который умер ещё в Первую мировую. Она швыряет книгу и уходит. Позже Лизель продолжает красть книги из библиотеки через открытое окно, и находит там «Почтальона снов» и «Словарь Дудена». За одной из таких краж она видит в окне Ильзу Герман, которая оставляет ей словарь и записку, полную понимания. Лизель чувствует стыд и благодарность.
Часть седьмая. В июне 1942 года по улицам Молькинга прогоняют колонну евреев. Ганс Хуберман, не выдержав, протягивает одному из стариков кусок хлеба. За это его избивают хлыстом. Понимая, что теперь их семья под угрозой, Макс Ванденбург вынужден уйти из дома, чтобы не подвергать опасности Хуберманов. Он оставляет Лизель книгу. Ганса наказывают: его забирают в армию, в специальное подразделение (ЛСЕ — «Сборщики мертвецов»), а не на фронт. Вскоре забирают и отца Руди, Алекса Штайнера.
Часть восьмая. В Молькинге начинаются бомбёжки. Во время одной из них фрау Хольцапфель отказывается идти в убежище, и Лизель, сказав, что её сыновья были бы ею горды, убеждает старую женщину спастись. В разбитом самолёте, упавшем в лесу, Лизель и Руди находят умирающего вражеского пилота. Руди дарит ему своего плюшевого медведя, а Лизель чувствует приближение Смерти. Вскоре после этого Ганса Хубермана отправляют домой из-за сломанной ноги, полученной в аварии.
Часть девятая. Летом 1943 года по Молькингу снова гонят евреев. Лизель, ища среди них Макса, видит его в колонне. Она прорывается сквозь толпу, бежит рядом с ним и шепчет ему слова из их общей книги — «Отрясательницы слов». Макс отвечает ей: «Такой хороший день», и их обоих избивают хлыстами. Руди вытаскивает истекающую кровью Лизель с дороги. После этого Лизель приходит к бургомистру и, терзаясь отчаянием, вырывает страницы из книги, а затем пишет прощальное письмо Ильзе Герман. В ответ та приносит ей чистую книгу и говорит: «Напиши свою историю».
Лизель начинает писать свою историю в подвале. Она называет её «Книжный вор».
Часть десятая. В октябре 1943 года на Химмель-штрассе, когда Лизель в очередной раз пишет в подвале, город бомбят. Все спят. Сирены звучат слишком поздно. Бомбы уничтожают почти всю улицу. Лизель выживает, потому что она одна была в подвале.
Эпилог. После бомбёжки Лизель выходит из разрушенного дома. Она находит тела Розы и Ганса Хуберман, которые лежат рядом. Она находит тело Руди Штайнера. В отчаянии она трясёт его, умоляя проснуться, признаётся ему в любви и впервые целует его в губы. Затем она забирает аккордеон отца.
Смерть забирает всех. Но он также забирает книгу Лизель, которую обронили спасатели. Он проносит её сквозь время.
Годы спустя, уже после войны, в мастерскую Алекса Штайнера приходит Макс Ванденбург. Он выжил в концлагере и теперь ищет девочку, которая когда-то украла книги. Лизель и Макс находят друг друга.
И, наконец, спустя десятилетия, уже пожилая Лизель Мемингер умирает в Сиднее, в окружении своей семьи. Смерть забирает и её. Он показывает ей книгу, которую она написала в подвале, ту самую, что он носил в кармане все эти годы.
«Меня обуревают люди», — говорит Смерть в самом конце.
