1916 год. Великая война, которую позже потомки назовут Первой мировой, в самом разгаре. Могучая военная машина кайзеровского рейхсвера успешно перемалывает войска Антанты на всех западноевропейских фронтах. Россия, верная союзническому долгу, спешно готовит контрнаступление в Галиции и Буковине, чтобы спасти положение. Но для полного успеха операции не хватает стратегических данных о противнике – австро-венгерской армии. Для сбора необходимой информации в тыл австро-венграм направляются опытные разведчики...
**Царское нетерпение и задание «Ворона»**
В «биллиардной» дворца Николай II принимает двух генералов, ведающих разведкой. Император жалуется на давление союзников, требующих начала наступления, и торопит с разведданными для генерала Брусилова. Моложавый генерал Владимир Михайлович просит отсрочки на две-три недели из-за осложнений в Вене. После аудиенции, во дворцовом коридоре, он объясняет пожилому генералу Николаю Владиславовичу, что без точных разведданных Брусилов не начнет операцию, и уповает на опыт своих людей.
Тем временем в австрийском городке фотограф Курт Барток получает сигнал от сумасшедшего словака Шамы, «Кавка прилетел». Ворон, старый седой господин, под видом заказа портрета приходит в ателье. Он сообщает, что агент в Вене, сумевший заглянуть в бумаги германского разведчика Прейслера, попал под подозрение контрразведки. Ворон просит Кривцова (настоящее имя Бартока - войсковой старшина Владимир Кривцов) рискнуть жизнью и вытащить агента. Кривцов соглашается. Ворон дает ему документы, деньги и сообщает, что агентом является женщина. Маршрут спасения - Румыния, явка в Борло.
**Венская операция и уголовники на барже**
В Вене Кривцов наблюдает за домом Марты Ланкаш, замечая слежку. Он проникает в ее квартиру через чердаки соседних домов при помощи цирковых артистов, силача Гонзы и шпрехшталмейстера Франтишека. Фокусник Тони отвлекает полицию, заходя в подъезд с букетом роз. Гонза вырубает полицейского оглушающим ударом. Марту, которая медлит, Кривцов силой заталкивает в гигантский саквояж, и они покидают дом под прикрытием подворотни.
На барже «Белая роза», готовой отчалить, на Кривцова и Марту нападают уголовники во главе с Носом, выследившие их по наводке привратника Циглера. Грабители требуют деньги и «барахло». Кривцов притворяется испуганным, бросает им пояс с деньгами, но в решающий момент выбивает оружие у Носа, тростью сбивает второго бандита, а затем одолевает и связывает обоих. Он заставляет третьего бандита, сторожившего шкипера, прыгнуть за борт вместе с подельниками. Баржа отчаливает вниз по Дунаю.
**Побег из поезда и встреча с Орличем**
В словацком городке Кривцов покупает билеты на ночной поезд до Белграда. В вагоне пассажиров проверяют полиция и человек с цепким взглядом. Кривцов замечает, что за ним следят как минимум два соглядатая. Поняв, что Марту опознали, он решается на отчаянный шаг. На ходу поезда, незадолго до тоннеля, Кривцов выкидывает в темноту вещи, а затем силой выталкивает Марту из окна. Следом прыгает сам.
После неудачной попытки поймать в лесу одичавшую кавалерийскую лошадь, путники находят в лесу распятого на кресте человека. Они укрываются от дождя в заброшенной усадьбе. Утром их окружают конные люди, оказавшиеся бандой серба Орлича. Орлич, бывший офицер, разочаровавшийся в войнах, рассказывает свою историю и угрожает распять Кривцова. Пока бандит сторожит пленника у двери, Орлич утаскивает Марту в другую комнату. Услышав ее крик, Кривцов убивает бандита ударом по кадыку, схватив карабин. Хлопает выстрел из смежной комнаты - Марта ранит Орлича из спрятанного пистолета. Кривцов поджигает солому и вместе с Мартой прыгает из окна. Отбиваясь от погони, он отстреливается, затем верхом на краденом коне уходит в горы. Над пропастью, по шаткому мостику, Кривцов переправляет Марту, а затем срывает веревку, обрушивая мост за спинами преследователей. Орлич с того берега кричит, «Я тебя убью!»
**Полицейский вахмистр и подземный ход**
После долгих блужданий по горам, беглецы добираются до сербского городка Борице. Местный крестьянин Марко за плату отвозит их в Титовец. Из Титовца они едут в Борице, где Кривцов отправляется за пропусками в приграничную зону к вахмистру Винеру. Винер, приняв его за контрабандиста Пигеля, требует денег, забирает паспорта и сажает в камеру.
Марта с помощью хозяйки пансиона Магдалины Караджич передает Кривцову в хлебе пистолет. Фотограф угрожает вахмистру, заставляет его выписать пропуска и, приставив оружие к боку, выводит Винера из участка. В лесу он связывает полицейского и, разорвав ему брюки, оставляет в овраге. С Мартой и повозкой, раздобытой через Магду, Кривцов добирается до Борло. Там, по явке, он встречается со священником отцом Иоанном, который организует переход границы через подземный лаз в горе. Проводник Мариан ведет их в Румынию.
**Прощание в Румынии и доклад царю**
В Румынии Кривцов покупает Марте билет на поезд до Бухареста и дает телеграмму на явку. На перроне Марта целует его на прощание и уезжает. Кривцов возвращается в свой австрийский городок. Дома он узнает, что нотариус Нерат, его сосед, умер. Жандарм Геллер сообщает, что в стене дома Нерата нашли нишу для подслушивания и коллекцию порнографических картинок, и предполагает, что мотивом убийства могла быть ревность.
Учитель Вайнерт приносит ужасную весть, русские корпуса под командой генерала Брусилова неожиданно перешли в наступление и глубоко прорвали фронт под Луцком. Армия на грани катастрофы. В тот же момент госпожа Осовская приносит фотографу почту, среди которой - открытка с видом императорского дворца, означающая, что Марта добралась благополучно. Ранее, во дворце, царь благодарит генерала за успешно проведенную операцию и обещает наградить «Искандера», повысив его в чине.
