Итак, что мы имеем? Пятьдесят четыре года опыта в теле семнадцатилетнего аристократа, дар, который показывает истинный потенциал любого человека, и билет в один конец до академии, куда ссылают тех, кого империя решила забыть.Мой отец уверен, что избавился от позора рода. Ну-ну.Эти «безнадёжные» не слабые — их просто никто нормально не учил. А я полжизни натаскивал посредственностей до уровня чемпионов и вижу в каждом из них то, чего не видит никто. Включая их самих.Так что спасибо, отец. Ты только что подарил мне целую академию голодных и злых подростков, которым совершенно нечего терять. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.
### Блок 1. Побег и встреча с Мирой
Артем Морн, его капитан Марек, раненый Соловей и Сизый оказываются в ловушке после засады людей магистрата Засыпкина. Неожиданно на помощь приходит незнакомая химера-гепард по имени Мира, которая с нечеловеческой легкостью расправляется с преследователями на крышах и выводит группу через городские задворки. Артем замечает, что ее дар показывает ноль враждебности по отношению к ним, что убеждает его довериться незнакомке.
Мира приводит отряд в свое убежище - заброшенную красильню с едким запахом, который, по ее словам, отбивает нюх у ищеек. Там она оказывает помощь раненому Соловью. Во время перевязки Артем использует свой дар и видит, что Мира - химера-гепард с рангом ядра А. После обработки раны она заявляет, что работает на Союз Свободных Стай и выслеживает сеть работорговцев, ключевым звеном которой является Засыпкин.
Мира раскрывает, что следила за отрядом с самого суда над Сизым. Затем она с помощью иллюзии демонстрирует человеческий облик, развеяв подозрения о том, как могла остаться незамеченной в толпе. Разговор переходит в острую фазу, когда Мира, достав деревянную фигурку птички, обращается к Сизому. Она обвиняет его в том, что три года назад, будучи старшим в отряде, он взял на задание ее младшую сестру Ласку, которая пропала и была записана в погибшие. Сизый не выдерживает дара, признается, что любил Ласку, но ничего не смог сделать в засаде. Мира находится на грани того, чтобы разорвать его, но Артем вмешивается, останавливая ее и напоминая, что Сизый - его собственность и живой свидетель.
### Блок 2. Ночной визит к Засыпкину и штурм мельницы
Артем решает надавить на Засыпкина. Ночью он проникает в особняк, где остановился его брат Феликс. Там он застает Феликса за попыткой домогаться до перепуганной служанки. Артем прогоняет девушку, чем вызывает гнев брата. Феликс верит, что Засыпкин - лишь полезный инструмент, но Артем заявляет, что тот послал на них убийц. Артем предлагает сделку, Феликс поможет ему надавить на Засыпкина, чтобы получить информацию о пропавшей Ласке, а взамен Артем отдает брату политический капитал - компромат на работорговлю, который прославит Феликса. Феликс, планирующий жениться на Алисе Волковой, соглашается.
Они вдвоем приходят в кабинет Засыпкина и устраивают ему допрос. Артем использует свой дар, чтобы уличать магистрата во лжи, а Феликс - магию огня для давления. Засыпкин сдается и сообщает, что все документы и записи хранятся на старой мельнице за северными воротами, которой руководит химеролог по имени Крюков. Артем оставляет Засыпкина под присмотром и собирает группу для штурма.
На мельнице происходит ожесточенный бой. Артем, Марек, Феликс, Мира и пришедший в себя Сизый прорываются внутрь, уничтожая охрану. В разгар битвы появляются пятеро свежих магов и сам Крюков с артефактом-«приручателем», который парализует Миру и Сизого. Крюков объявляет, что убьет всех и выставит дело как предательство агента Союза. В критический момент Феликс достает три флакона с восстанавливающим зельем - один выпивает сам, два кидает Артему и Мареку. Это переламывает ход боя. Артем и Марек добивают магов. В суматохе Крюков пытается сбежать, но Артем успевает вырубить его и забрать «приручатель».
### Блок 3. Спасение химер и открытие о Волковых
В подвале горящей мельницы Артем находит клетки с двумя десятками измученных химер, в том числе с девочкой-лисицей. Несмотря на раны и усталость, он раз за разом возвращается в огонь, чтобы вытаскивать их. Местные гвардейцы отказываются помогать, считая химер животными, но после того, как Артем лично выносит нескольких пленников, его примеру следуют солдаты, а затем и сам капитан гвардии. Крыша рушится, но все выживают. Потеряв сознание, Артем слышит, как зайчиха прижимается к его плечу.
Придя в себя через полтора дня, Артем узнает, что гвардейцы сумели вытащить всех, Крюков и Засыпкин арестованы, а Мира уже на ногах. В кабинете химеролога Артем обнаруживает документы со старым гербом Волковых - стилизованной волчьей головой с тремя звездами. Он понимает, что за всей сетью работорговли стоят Волковы - его бывшие невеста и ее влиятельный род. Феликс, узнав об этом, наставляет на брата меч и требует отдать бумаги, чтобы защитить свой союз с ними. Артем отказывается, и между братьями вспыхивает драка. Артем без труда одерживает верх, но в итоге заявляет, что придержит документы, чтобы не рушить хрупкое равновесие в Империи. Феликс, чувствуя себя должником, уходит ни с чем.
### Блок 4. Награда и отъезд из Рубежного
Мира навещает Артема в комнате. Происходит неловкая сцена, она касается его груди, и Артем слышит, как она мурлычет, но она резко приходит в себя и отстраняется, смутившись. Мира сообщает, что за его поступок Совет Стай единогласно наградил его медалью «Друга стаи». Она объясняет, что это высшая награда Союза для не-химер, дающая носителю право на помощь и защиту любой химеры Союза. Совет, включая заклятого человеконенавистника старейшину Воронова, проголосовал за него, признав его поступки, а не происхождение. Мира прощается и уходит через окно, обещая искать тех, кто сливает информацию работорговцам.
Артем просит Сизого остаться и ехать с ним в Академию, чтобы тот набрался сил. Выезжая из Рубежного, Артем получает неожиданные проводы, гвардейцы, накануне стоявшие насмерть, выстраиваются в почетный караул и салютуют ему. Толпа горожан кричит «Слава Морну!». Артем, его люди и Сизый, который устроился на крыше кареты, отправляются в Академию.
### Блок 5. Прибытие в Академию
У ворот Сечи, города рядом с Академией, возникает конфликт, привратные стражники начинают угрожать Сизому, сидящему на крыше кареты, называя его «птицей на суп». Артем вступается, быстро и жестко укладывает обоих стражников на землю. Вмешивается третий с арбалетом, но его обезвреживает сам Сизый, налетев сзади. В этот момент появляется Серафима Озерова - красивая девушка-криомант с заостренными ушами, родовой меткой Озеровых. Артем сгоряча называет ее «эльфом», что приводит ее в ярость. Она едва не замораживает его, но Артем смело подходит к ней и делает комплимент ее ушам. Серафима смущается, гнев спадает, и она уходит, пообещав, что они еще не закончили.
Во дворе Академии Артем встречает еще одну студентку - рыжую красотку с вызывающим видом. Она пытается его спровоцировать, положив руку ему на грудь и спросив, хорош ли он в постели. Артем перехватывает инициативу, разворачивает ее, прижимает к себе и шлепает по заднице со словами «нужно заслужить». Рыжая теряется, ее подруги замирают, а из толпы на Артема с ненавистью смотрит здоровенный бритоголовый парень.
### Блок 6. Разговор с директором
Секретарь директора, Тимофей Сухарев, немедленно вызывает Артема к начальству. Директор Бестужев - старик с ястребиными глазами. Артем пытается просканировать его даром, но видит лишь пустоту, а старик замечает попытку и насмешливо улыбается. Директор перечисляет «подвиги» Артема за первый час в городе и угрожает лазаретом. Он заявляет, что по уставу Академии химеры запрещены, и за право оставить Сизого нужно заплатить пятьсот золотых - единоразовый взнос в фонд развития. Артем соглашается без торга. Взамен он ставит условие, получить официальное разрешение на частные занятия со студентами (фехтование, рукопашный бой) без вмешательства руководства. Директор удивлен, обычно новички просят место в экспедиции, а не возню со «списанными». После паузы он принимает условие и с интересом заявляет, что с нетерпением ждет уроков. Выходя в коридор, Артем с помощью дара оценивает потенциал проходящих мимо студентов и видит, что почти у каждого он выше текущего ранга - они просто не знают, как расти. Он понимает, что нашел здесь золотую жилу и, по сути, армию, которую сможет воспитать за время учебы.
