После провальных вступительных испытаний в элитное подразделение «Барьер» из тридцати кандидатов остаются только семеро. Те, кто выдержал, готовятся к отправке на Чернобыльскую АЭС — но истинная цель этой миссии оказывается куда сложнее и опаснее, чем кажется. Пока одни бойцы получают увольнительные и пытаются вернуться к обычной жизни, другие сталкиваются с загадочными личностями, странными вопросами и неожиданными встречами. Что скрывает таинственный Григорий, случайно оказавшийся в городе? Как связаны между собой трагедия на пятом энергоблоке, потерявшийся рядовой Карьев и секретные задания от офицеров КГБ? Главный герой, Алексей, чувствует: за каждым шагом стоит нечто большее, чем просто военная подготовка. Время неумолимо приближается к апрелю 1986-го, и интуиция подсказывает, что грядут события, которые перевернут всё. Смогут ли герои предотвратить катастрофу, о которой ещё никто не догадывается, или им придётся спасать не станцию, а самих себя? Напряжение растёт с каждой страницей, а прошлое и будущее сплетаются в тугой узел, разорвать который сможет только тот, кто готов заглянуть за грань дозволенного.
После показательного испытания в учебном центре проходит несколько дней. Особая комиссия из Москвы во главе с полковником Андреем убывает обратно, на месте остаётся только старший лейтенант Пономарёв, который временно размещается в общежитии. Трое из суточного наряда сдают испытания отдельно, но никто из них не проходит.
Итоги вступительных испытаний подразделения «Барьер» оказываются неутешительными: из 30 участников «ломаются» 23. Отколовшаяся группа «Барьер-3» под руководством младшего сержанта Ямпольского не справляется с задачей — попытки найти пропавшего Карьева заводят бойцов в тупик, они теряются и поздно возвращаются в казарму, злые и голодные. Капитан Гнездов ничего не говорит, но по его лицу всё понятно.
Вторая группа, занявшая автопарк, тоже проваливается: ей удаётся предотвратить только один очаг возгорания, пока ловят одного диверсанта, его сообщник устраивает новый поджог. Хотя диверсантов в итоге задерживают, задание уже не выполнено. Однако из этой группы выделяют троих наиболее собранных бойцов.
«Барьер-1» справляется с задачей, но теряет больше половины группы — старший лейтенант Озеров находит пятерых бойцов примотанными к батареям, диверсанты ловят их по одному. Горочков и ещё трое действуют сообща, захватывают двоих условных противников, одного запирают в туалете.
На следующий день капитан Гнездов объявляет результаты. Обстановка напряжённая, погода мрачная. Он зачитывает список отчисленных — пятеро из первой группы, шестеро из второй. Он отдельно отмечает мужество Ямпольского, но тот и его товарищи также заканчивают обучение. Затем Гнездов выделяет младшего сержанта Савельева (главного героя) и младшего сержанта Денисова, которые откололись от группы и продолжили выполнять задание сами — они обнаружили диверсантов, хотя взрывное устройство так и не нашли. Гнездов объясняет, что у третьей группы была самая сложная ведомственная задача, разработанная совместно с офицерами КГБ СССР, и объявляет Савельеву благодарность. Ямпольский пытается оспорить решение, но Гнездов пресекает это.
В течение двух дней отчисленные разъезжаются по своим частям. В группе остаётся всего семь человек. Главный герой задумывается, зачем на атомной станции столько людей, и подозревает, что истинная цель Андрея отличается от той, что он себе представлял. Оставшиеся продолжают тренировки, стрельбы, военную медицину, а также изучают новый предмет — ориентирование в сложной обстановке. Преподаватели — бывшие военные, двое из спецназа, воевавшего в Афганистане. Они моделируют сложные задачи: проникновение в здания, охрану документов, поиск муляжа бомбы в канализации и разминирование. Накануне проходит жёсткая игра: трое проникают в казарму, остальные мешают — обходится без физических контактов, но с большим напряжением.
Утром 10-го числа старший лейтенант Корнеев объявляет, что сегодня выходной, и предлагает увольнение. Главный герой (Савельев) получает увольнительную записку до 8 вечера. Он звонит домой — трубку берёт сестра, потом мама. Мама очень волнуется, потому что он больше месяца не выходил на связь. Герой рассказывает, что у него новое место службы, но не вдаётся в детали. Он узнаёт, что отец работает на четвёртом энергоблоке ЧАЭС и его график сбился. Договаривается, что мама приедет за ним на такси и привезёт гражданскую одежду, так как своей нет.
Через полтора часа приезжает белая «Волга» (ГАЗ-24). Мама привозит летнюю одежду, герой переодевается прямо на месте. Остальные решают гулять по форме. Денисов — из Киева, к нему едут родственники, поэтому группа разделяется: с Савельевым едут Горочков и Спирин, остальные договариваются встретиться в городе у ДК «Энергетик».
Дома героя кормят горячим обедом. Он чувствует, что это последнее лето — ведь в 1986 году город уже будет пуст. Он вспоминает весенние приключения, но сейчас на душе легко: он на правильном пути, дорога на ЧАЭС открыта. Жаль только, что его девушка Юлька уехала в Киев на сессию и не знает, что с ним произошло.
Герой решает навестить друга Женьку Филатова, которого не видел с тех пор, как в них влетела копейка Миши Пащенко — тот случай в медсанчасти не в счёт. Женька уже выписан, но до сих пор ходит с трудом, каждый день приезжает на консультацию к травматологу и отказывается от инвалидной коляски. Герой идёт к нему домой.
По пути он покупает семечки у бабуль, идёт через открытые дворы. Останавливается у гастронома на первом этаже, раздумывая, купить ли лимонад, и в этот момент из дверей выходит Григорий — старый знакомый. Герой решает поговорить с ним, потому что у него много вопросов после их последнего разговора у станции Янов. Григорий выглядит подозрительным, герой подозревает его связь с Андреем Нагорным, но не уверен, тот ли это отец или нет.
Они здороваются. Григорий говорит, что устроился внештатным журналистом в местную газету, пишет спортивную и молодёжную страницу. Герой спрашивает, не слышал ли он что-то о ядерных объектах, и упоминает, что был на строительстве пятого энергоблока, где на его глазах погиб инженер Лисицын — взорвался газовый баллон, и тот сорвался со второго этажа. Григорий проявляет интерес. Затем герой как бы невзначай спрашивает, знает ли Григорий человека по фамилии Нагорный. Тот отвечает, что не знает, и спрашивает, что тот натворил. Герой внимательно следит за его реакцией и по глазам видит, что Григорий говорит правду.
