На Земле Ник раньше строил ракеты, точнее занимался инженерной частью. Однако он не предполагал, что навыки самбо и рукопашного боя, привитые когда-то отцом, пригодятся ему в новом мире. Неба над головой больше нет, а вокруг пусть и просторный, но каменный мешок стен. И как жить, когда душой ты всегда в космосе, а сейчас оказался глубоко под землëй? Ответ он искал восемнадцать лет, пока долги не заставили уйти из подземного города туда, где пачками умирают путники…
Главы 1–4: Голод и побег
Восемнадцатилетний Ник живёт в подземном городе Андервуд (размером с Лондон или Москву). Здесь нет неба, магия, клановое общество и формальная Республика. Чтобы выжить, Ник крадётся по Мёртвой дороге — опасным туннелям. Он в долгу у криминального авторитета Глока (вормлинга — пограничной расы между людьми и червями). Если не отдаст деньги — его пустят на колбасу для гурманов.
Ник находит полуживого пещерного дракона (огромную саламандру) и в отчаянной схватке убивает его, погрузив меч в глаз по плечо. Впервые он чувствует, как в него вливается магическая сила, и впадает в странное состояние — Голод. Позже выясняется, что Ник съел сердце дракона.
Главы 5–6: Учитель и спасение
Вернувшись в Андервуд, Ник сталкивается с Глоком, но ему помогает случайный знакомый Ганс — красивый, лысый аристократ из обедневшего рода. Вместе они приходят к Саймону — мастеру душ, бывшему «красному плащу» (элитному магу-полицейскому), полукрысолюду, который живёт в доме из черепа монстра. Саймон берётся учить Ника фехтованию. Вскоре Глок с бандой наведывается к дому Саймона. Тот без колебаний убивает их всех (называет себя мастером душ), спасая Ника.
Главы 7–8: Первая тренировка и Жнец
В походе на ледяную сколопендру Ник теряет руку (обмораживает), но через мгновение она оказывается целой. Саймон выясняет, что магия не действует на Ника. Выясняется: у Ника пустой сосуд, он не может колдовать как обычные маги, но его тело использует души монстров как щит. Саймон приходит к выводу, что Ник — Жнец, легендарный воин, который обретает силу, пожирая сердца сильных монстров.
Главы 9–11: Конфликты и новая жизнь
Ник знакомится с Чачей — карликом из расы Крайних (отбросов, мутантов). В стриптиз-клубе происходит драка с птицеголовыми бандитами. Ник и Ганс отбиваются. Позже Саймон раскрывает, что раз в месяц отдаёт деньги родственникам убитых им людей. Ник решает остаться: он понимает, что ему нужен именно такой «мясник» в учителя.
Главы 12–13: Сила и месть
Отряд натыкается на красного плаща Адама по прозвищу Мясник — бывшего коллегу Саймона. Тот угрожает им, но Саймон демонстрирует мощную магию. Ник заявляет, что через три года «сделает дырку» в Адаме. Позже Ник в одиночку ходит убивать червей, чтобы набирать души. Его атакуют бандиты, он выживает благодаря антимагическому щиту.
Главы 14–15: Принц и бизнес
Ник покупает ездового варана по кличке Принц — разноцветного, мелкого, но очень умного и преданного. В битве с крысиной стаей Принц показывает себя как боевой товарищ. Ник реорганизует хозяйство Саймона: строит склад, нанимает Киру (подругу детства, потерявшую Шмидта) в служанки и планирует сделать из школы базу по сбору ресурсов.
Главы 16–18: Схватка с монстром ранга «С»
Отряд получает заказ на пещерного крикуна. По пути они находят разрушенную колонию Р12 — её уничтожило неизвестное чудовище. Ник идёт в разведку и сталкивается с гигантской жабой-амфибией, которая стреляет зелёным огнём. В чудовищной схватке Ник теряет руку, затем ноги, и его проглатывают. Товарищи вырезают его из брюха монстра. Ганс (нарушив приказ) использует огромный кусок емировой руды, чтобы спасти друга. Ник приходит в себя, съедает сердце жабы — и его конечности полностью восстанавливаются, а волосы становятся седыми.
Глава 19–20: Новая сила и унижение Мясника
Ник обретает чудовищную физическую силу. В тренировочном зале красных плащей он одним ударом ломает деревянный меч Адама, а затем вырубает его. Позже Ник заказывает кастеты под свою новую мощь и начинает охотиться на пещерных псов.
Глава 21–22: Прошлое и стройка
В деревне, которую они освободили, к Нику приходит мутантка с чешуёй и хвостом, предлагая «согреть постель». Саймон уводит её к себе. Нику снятся кошмары — жена Саша и дочка Китти, погибшие в прошлом мире. Он решает не поддаваться иллюзиям. Тем временем Кира нанимает помощника Борди и организует быт.
Глава 23–24: Приказ Сомса и ловушка
Командир красных плащей Рочестер Сомс приказывает Саймону отправиться за красную черту (опасную территорию), чтобы найти пропавшие отряды. Саймон соглашается в обмен на списание долгов. В пещере отряд попадает под воздействие существа-амёбы, создающего иллюзии. Ник разрывает морок, заметив, что в иллюзии у его дочери появилась родинка, которой не было. Он уничтожает тварь.
В финале Адам (Мясник) видит, как Ник выживает после прямого попадания огненной магии, и понимает: перед ним Жнец. Он бежит к начальству с докладом.
Книга заканчивается на том, что в Андервуде узнают о появлении Жнеца — и это грозит Нику большой опасностью.
