Молодая аристократка, сирота, вынужденная наемным трудом добывать средства к существованию, получает место гувернантки в богатом поместье. Огромный мрачный дом, где ей предстоит жить и работать, полон суеверий, страшных тайн и загадочных явлений. Но наибольший интерес, а подчас и наибольший ужас вызывает у гувернантки хозяин поместья — молодой вдовец, мизантроп, таинственный, зловещий, но хорошо воспитанный и чрезвычайно элегантный мужчина, которому суждено стать ее судьбой…
## Прибытие в «Маунт Меллин» и первая встреча с обитателями
Марта Ли, двадцатичетырехлетняя гувернантка из обедневшей аристократической семьи, едет в Корнуолл, в поместье «Маунт Меллин», чтобы заботиться о дочери его владельца Коннана Тре-Меллина. В поезде она знакомится с молодым человеком, который, взяв ее за руку, предсказывает ей новый мир, зловещие тени, ребенка (называет его «Элис», хотя на самом деле девочку зовут Элвин) и мужчину. На станции ее встречает конюх Джо Тапперти. Дорогой он рассказывает, что хозяин, Коннан Тре-Меллин, овдовел чуть больше года назад, а до него в доме уже сменились три гувернантки. Тапперти также упоминает соседний дом «Маунт Видден», семьи Нанселлоков, и историю Джиллифлауэр - внебрачной дочери покойного Джеффри Нанселлока, чья мать, Дженнифер, утопилась в море. У въездных ворот Марта впервые видит Джилли - молчаливую девочку с белыми волосами и синими глазами. Экономка миссис Полгрей показывает Марте дом, включая часовню, и сообщает, что обедать ей будут приносить в комнату. Вскоре Марта встречает Элвин, которую привозит из соседнего дома соседка Селестина Нанселлок. Элвин ведет себя вызывающе и заявляет, что если ей не понравится новая гувернантка, та просто уедет, как и предыдущие.
## Отношения с Элвин, знакомство с отцом и тайна Элис
Марта начинает учить Элвин верховой езде, надеясь удивить ее отца, который, по словам девочки, считает ее неспособной к этому. Для уроков Марта надевает старую амазонку, найденную в гардеробной, и позже обнаруживает на ней бирку с именем «Элис Тре-Меллин» - покойной матери Элвин. После возвращения Коннана Тре-Меллина Марта знакомится с ним. Он производит впечатление властного и насмешливого человека. Элвин обожает отца, но тот относится к ней с заметным равнодушием. Во время прогулки Марта снова встречает попутчика из поезда, который представляется Питером Нанселлоком, братом Селестины. Он рассказывает, что Элис и его брат Джеффри погибли в одном поезде, но тело Элис не опознали; ходят слухи, что ее там не было. Вскоре в лесу Марта находит Джилли, прячущуюся в комнате Элис. Та явно ищет кого-то и называет покойную хозяйку «мадам». От миссис Полгрей Марта узнает, что четыре года назад Джилли ударила копытом лошадь Элис, и после этого случая девочка «стала не такой, как все». Марта решает помочь ей и просит у Коннана разрешения учить Джилли грамоте. В доме устраивают первый после смерти Элис бал. Марта, наблюдая за ним из «солнечной» комнаты, танцует с Питером, а затем и с Коннаном, который целует ее. На следующее утро он извиняется за свое поведение и просит забыть инцидент.
## Несчастный случай с Элвин и сближение с Коннаном
Элвин готовится к конному празднику и, стремясь порадовать отца, решает участвовать в более сложных состязаниях. Во время одного из прыжков она падает с лошади и ломает ногу. Марта, потрясенная, в присутствии Коннана винит во всем его равнодушие к дочери. Коннан, к ее удивлению, признает свою неправоту и обещает измениться. После этого он начинает уделять Элвин гораздо больше внимания, часто навещает ее, они вместе играют в шахматы. Джилли, напуганная видом упавшей Элвин, сбегает в лес. Марта находит ее, и девочка впервые доверяется ей. Коннан помогает отвезти Джилли домой. Марта понимает, что влюблена в Коннана. После выздоровления Элвин Коннан приглашает Марту и девочек в свое другое поместье, в Пензанс. Там он делает Марте предложение, объясняя, что она нужна ему самому, а не только его дочери. Марта принимает предложение.
## Подозрения, покушение и встреча с мисс Дженсен
После возвращения в «Маунт Меллин» Марта узнает, что вскрытие тела сэра Томаса Треслина, внезапно умершего после рождественского бала, показало естественную причину смерти, но ходили слухи об отравлении. Марту начинают преследовать страхи, во время прогулки верхом с Джасинт, подаренной Питером, рядом с ней падает валун. Она подозревает покушение. Она решает встретиться с предыдущей гувернанткой, мисс Дженсен, которую уволили из-за обвинения в краже. Мисс Дженсен рассказывает, что ее подставила леди Треслин из ревности, и что единственным человеком, который ей помог, была Селестина Нанселлок. Мисс Дженсен также упоминает, что келья прокаженных в часовне «Маунт Меллина» необычно большая, что может указывать на скрытое помещение. Марта решает рассказать Коннану обо всем по его возвращении.
## Заточение и спасение
В день отъезда Питера в Австралию к Марте приходит Селестина и предлагает вместе осмотреть келью прокаженных, чтобы найти «убежище священника». В келье Селестина находит потайную дверь и предлагает Марте войти первой. Как только Марта спускается по ступеням, дверь за ней захлопывается. В темноте она находит останки Элис, запертой там более года назад. Марта понимает, что Селестина убила Элис в день ее «побега» с Джеффри, а теперь пытается убить и ее. Марта теряет счет времени, уже почти смиряясь со смертью. Джилли, следившая за ними через глазок, приводит к келье вернувшегося Коннана. Ее находят и спасают, а останки Элис извлекают.
## Раскрытие тайны и жизнь после
Селестину арестовывают, но она сходит с ума и проводит остаток жизни в изоляции. Коннан и Марта женятся. Марта, оправившись от потрясения, становится хозяйкой «Маунт Меллина». Джилли остается с ней. У Марты и Коннана рождается много детей. В старости Марта часто вспоминает эту историю, рассказывая ее правнукам. Она думает о том, как Селестина, одержимая страстью к дому, пыталась устранить всех, кто стоял на ее пути к замужеству с Коннаном. Линда Треслин позже уезжает в Лондон и выходит замуж. Питер Нанселлок возвращается через пятнадцать лет уже женатым, но без денег; «Маунт Видден» продается. Марта и Коннан живут долгую жизнь, и он по-прежнему называет ее своей «дорогой мисс Ли».
