Только смерть сумасшедшей королевы спасла Вельмину от казни. Но, едва оказавшись на свободе, она невольно привлекла внимание наместника. Нежеланный мужчина преподносит нежеланный подарок… Так в доме Вельмины появляется невольник, в обществе которого сердце бьется чаще, а дыхание сбивается. Его тайна – магическое клеймо на груди. Его суть – алхимия. Его руки в крови убитых во славу короны. Но их судьбы связаны давним предсказанием. Ей придется научиться доверять чудовищу, а ему – забыть, кем его сделала королева и научиться любить.
**ПРОЛОГ И ПРЕДЫСТОРИЯ**
Итану в пять лет предсказали, что он будет мужем королевы, но наденет корону только после того, как перейдет топь. На следующий день его похитили. Сейчас ему около тридцати, и он - муж королевы Лессии, могущественного алхимика, создавшего из него дракона с помощью серебряной куколки, подавляющей волю. По ее приказу он убивает заговорщиков, вырывая сердца. Лессия старше Итана, омолаживается алхимией, но ее взгляд выдает возраст. Она узнает о наступлении Аривьена и приказывает Итану раздеться и идти на крышу башни, чтобы в облике дракона атаковать вражеские дирижабли. Итану хочется, чтобы куколка сломалась, чтобы получить свободу.
Вельмина - дочь обедневшего книгопечатника. В двенадцать лет гадалка предсказала ей, что она будет женой короля-дракона. Вельмина выходит замуж за королевского писаря Кельвина де Триоля. Брак оказывается фиктивным, Кельвин - скрытый гомосексуал, женившийся для отвода глаз. Вельмина находит утешение в алхимии. Кельвина казнят как заговорщика, король-дракон вырывает его сердце. Вельмину приговаривают к смерти, но в тюрьму приходит Дэррин Ариньи, аривьенский наместник, и сообщает, что королева и ее дракон мертвы, а Селистия присоединена к Аривьену. Вельмину отпускают.
**ГЛАВЫ 1-3, ВСТРЕЧА, СПАСЕНИЕ И ПОБЕГ**
Вельмина возвращается в дом де Триолей. Дворецкий Солветр и экономка Тавилла остались. Наместник Ариньи дарит Вельмине раба - израненного, обожженного, при смерти мужчину. Вельмина лечит его с помощью алхимии, запечатывая утечку жизненных сил из-за разорванной внешней привязки. Она находит у него под кожей герб Селистии и герб правящей семьи Аривьена. Мужчина, назвавшийся Итаном, приходит в себя. Он понимает, что его не узнали. Между Итаном и Вельминой устанавливаются сложные, но доверительные отношения.
Ариньи начинает оказывать Вельмине навязчивое внимание, шантажируя ее возвращением счетов мужа и угрожая отнять дом. Он целует ее насильно. Итан замечает это, и между ним и Вельминой возникает напряженная ссора, во время которой Солветр стреляет в Итана из ружья, ранив его в живот. Вельмина снова спасает Итана алхимией. Пока она выхаживает его, она думает о переезде, но Ариньи насилует ее спальне. Вовремя вернувшийся Итан отбрасывает наместника, и Вельмина наконец узнает в нем короля-дракона с портрета. Она просит его не убивать ее. Итан объясняет, что у него не было выбора, когда он казнил ее мужа, и они решают бежать. Итан принимает катализатор, превращается в дракона и уносит Вельмину из Пантеи.
**ГЛАВЫ 4-7, АРИВЬЕН И РАСКРЫТИЕ ТАЙНЫ**
Итан и Вельмина добираются до столицы Аривьена Ларгоса. Итан делает им документы на имя Орье, выдав себя и Вельмину за брата и сестру. Они снимают квартиру. Вельмина устраивается помощницей к алхимику Эммануилу Гарье, который, как выясняется, тайно занимается трансмутацией живого и, по слухам, был Потрошителем, убивавшим бездомных. Вельмина начинает подозревать неладное, но продолжает работать.
Однажды, придя раньше времени, она слышит крик из лаборатории Гарье. Гарье нападает на нее, но она ударяет его пресс-бумагой и убегает. Полицейские арестовывают Вельмину за убийство Гарье. Ее помещают в камеру. Из-за дирижаблей и патрулей Итану не удается напасть на управление. Он встречается с Ариньи, который предлагает сделку, Итан убивает короля Аривьена, а Ариньи возвращает ему Вельмину. Итан соглашается, планируя предать Ариньи на месте. Во дворце король Орвел Четвертый оказывается готов к появлению Итана. Ариньи обезврежен, Итана избивают, раздевают, заковывают в цепи и бросают в темницу. Король сообщает Итану, что тот не его сын, а сын его жены от другого мужчины, и приказывает казнить его утром. В темницу приходит принц Пакрион и предлагает Итану сделку, Итан убьет короля, а Пакрион найдет Вельмину. Ночью Итана спасает таинственная женщина Тень, которая приводит его к своей госпоже.
**ГЛАВЫ 8-9, СВОБОДА, БОЛЕЗНЬ И ПРЕДЛОЖЕНИЕ**
Госпожа оказывается фавориткой короля Луизой д'Эвьер, близкой подругой матери Итана. Она показывает Итану портрет его матери, и он наконец вспоминает ее лицо. Луиза помогает Итану, дает ему одежду, форму гвардейца и отправляет с Тенью спасать Вельмину. Итан находит Вельмину в доме, где ее держат люди Ариньи и Пакриона. В ярости от того, что с ней сделали (ее изнасиловали, переодевшись в форму королевских гвардейцев), он убивает всех охранников без катализатора - трансмутация в дракона запускается от сильной эмоции, хотя и не полностью. Он находит Вельмину, забившуюся в угол. Она пытается оттолкнуть его, но он уносит ее.
Они бегут в лес. Вельмина в отчаянии пытается оттереть грязь песком в ручье, но Итан останавливает ее. Он делает ей предложение, обещая, что она будет его женой, если он дотащит ее до жилья. Вельмина соглашается. Она заболевает грудной лихорадкой. Итан доносит ее до избушки лесной ведьмы. Ведьма (истинная магичка) вылечивает Вельмину магией, используя жертвоприношения. Пока Вельмина выздоравливает, Итан чинит крышу. Он случайно находит у озера раненого кабаном мужчину - королевского советника Лемана де Вера. Де Вер, в благодарность за спасение, предлагает Итану и Вельмине работу в столице Кентейта Вил-О-Тане. Он придумывает им легенду, Вельмина - его дальняя родственница, которую соблазнил негодяй Итан, и он их приютил.
**ГЛАВЫ 10-15, КЕНТЕЙТ, ПРЕДАТЕЛЬСТВО И ПРОРОЧЕСТВО**
Первая близость между Итаном и Вельминой происходит в купальне и в гостиной. Вельмина постепенно забывает о пережитом насилии. Во дворце она знакомится с принцессой Женевьевой, у которой из-за неконтролируемой магии кожа покрыта трещинами, как у разбитой фарфоровой куклы. Принцесса влюблена в королевского мага Ардиана, но король не дает согласия на брак. Вельмина пытается предостеречь Женевьеву, которая нашла "другую" книгу, утверждающую, что браки магов не опасны. Ардиан на самом деле собирается принести Женевьеву в жертву, чтобы получить ее магическую силу и стать могущественным драконом.
На балу Женевьева и Ардиан сбегают, предварительно оглушив и связав Вельмину. Итан в это время, следя за королем, спасает его от магической ловушки, устроенной Ардианом. Король проводит пробу крови и признает в Итане своего давно потерянного сына. Итан отправляется в погоню за магом. Он находит поляну с алтарем, где Ардиан уже убивает принцессу, чтобы поглотить ее магию. Ардиан превращается в дракона. Итан принимает катализатор, превращается в дракона (второй раз в книге) и вступает с ним в битву. Он разрывает Ардиану артерию, тот умирает, и его тело падает на дорогу.
**ГЛАВА 16, ГЛАВЫ 13(повтор) и ЭПИЛОГ, НОВАЯ ЖИЗНЬ И ПРЕДСКАЗАНИЕ**
Итан возвращается во дворец. Ночью он и Вельмина впервые полностью близки, и она признается ему в любви. Итан сообщает ей, что король Месхет - его отец, и что он согласился стать королем Кентейта, а она - королевой. Принцессу Женевьеву хоронят. Тело Ардиана сжигают. Вельмина беременеет. Итан становится королем. Месхет уезжает в имение.
Спустя время, осенним предрассветным утром Итан встречает в саду ту самую гадалку из своего детства. Он спрашивает, почему в предсказании не было упомянуто его счастье с Вельминой. Гадалка отвечает, что предсказание сбылось, он стал мужем королевы, а корона пришла после перехода через топь (болото). Она советует ему радоваться. Итан понимает, что его нити судьбы сплелись с нитями Вельмины, и уходит, оставив тревоги и сомнения.
