Его называют Синей Бородой. Он — тень короля, глава Ордена, самый опасный человек в государстве. Его боятся враги, остерегаются друзья, а таблоиды годами охотятся за любой сплетней о его личной жизни. Но за высокими стенами мрачного замка он всего лишь отец, который в одиночку растит пятерых детей. И, кажется, с этой ролью он справляется хуже, чем с управлением магическим орденом.
Его дети не ищут легких путей. И когда они решают, что папе срочно нужна мама, их выбор падает на ту, о которой он даже не подозревает. Девушку, которая оказалась в ловушке отчаяния, подписав контракт, чтобы спасти единственного родного человека.
Она не знала, кому продает себя. Она думала, что это всего лишь год унизительной игры. Вместо этого она попадает в мир, где магия переплетается с реальностью, где стены имеют глаза, а у хозяина замка — демон в душе и репутация, способная убить одним взглядом.
Но чем глубже она погружается в эту темную сказку, тем яснее понимает: правда страшнее слухов. И выбор, который ей предстоит сделать, может стоить жизни не только ей, но и всем, кого она успела полюбить.
Готовы узнать, что скрывается за маской чудовища? Или за маской невинной жертвы? Эта история — о тех, кто играет по чужим правилам, но решает переписать их заново.
Часть I: Подарок
Всё начинается с отчаяния. Лорен, простая и честная девушка, пытается выбить ссуду для больной бабушки. Но банк ловит её на подлоге, и ей грозит тюрьма. Её адвокат, дон Мегель, предлагает ей сделку: год службы в качестве «рабыни» у богатого аристократа. Девушка не знает, что её покупают для самого гранд-герцога Марка Ортиса — Синей Бороды, жестокого магистра Ордена, о котором ходят леденящие кровь слухи. Но выбора нет: каторга или этот странный контракт. Она соглашается.
И вот она в замке Черных Химер — мрачном, холодном, с живыми призраками и демонами в стенах. Дон Марк, по слухам, убил четырёх жён, но встречает Лорен без особого интереса, скорее как досадную помеху. Однако быстро выясняется, что контракт Лорен — подделка. Настоящий говорит о полной власти хозяина над ней, включая физическую боль и любые виды близости. Девушка в шоке. Она думала, что подписала что-то более гуманное.
В замке живут пятеро его детей: дерзкие близнецы Бернард и Альба, мрачный Винсент, чуткая София и маленькая ведьма Вероника. И именно они становятся для Лорен спасательным кругом. Дети мечтают о маме и, как выясняется, сами призвали её с помощью магии — их «цветики» привели Лорен в их жизнь. Отношения с ними складываются сложно, особенно с Винсентом, который видит в Лорен очередную охотницу за титулом. Но постепенно девушка завоёвывает их доверие, учась не бояться мрака замка и странностей семьи.
Она знакомится с друзьями герцога: кардиналом Диего — телепатом, который сразу же видит её насквозь, и хитрым скользким Амандо. Вся жизнь вокруг Марка — это интриги, война церковников, покушения на королевскую семью и постоянная борьба за власть. Лорен узнаёт, что дон Марк одержим демоном, и этот внутренний монстр управляет его поступками, особенно во гневе или страсти. Взаимное притяжение между герцогом и Лорен становится всё сильнее, несмотря на её страх. Первый поцелуй в спальне герцога — жаркий, властный, ломающий все её представления.
Но Марк не свободен. Король принуждает его жениться на виконтессе Рут Спенсер, чьи земли и рудники нужны государству. На помолвке дети, тайно ненавидящие мачеху, устраивают настоящее представление: пугают её змеёй, переодевают в старомодное платье, подсовывают жуков. Это одновременно смешно и трагично. Лорен, стоящая среди гостей в маске, понимает, что у неё нет никаких шансов против аристократки. Она решает принять роль «подружки невесты», скрывая боль.
Однако тайны не кончаются. Лорен узнаёт, что её дар ясновидения — не случайность. Видения начинают мучить её. В одном из них она видит смерть Марка: выстрел в сердце прямо во время свадьбы. Она пытается предупредить его, но всё идёт не по плану. Их близость будит в Марке демона, и он в буквальном смысле разбивает ей сердце запретной страстью.
Марк вынужден взять на себя наказание за дерзость Лорен перед королём. Его порют на глазах у публики. А Лорен, лишённая голоса древним проклятием, может лишь безмолвно ухаживать за его ранами. Это становится их точкой сближения. Она наконец-то принимает его таким, какой он есть — с демоном, тёмной половиной замка, детьми и тайнами.
Часть II: Дерзкая невеста для Синей Бороды
Начинается подготовка к свадьбе Марка и Рут. Лорен теперь баронесса, её дар ясновидения окреп, и за ней начинают охоту все силы: и Храм, и Церковь, и Братство Ворона. Её наставником становится молодой колдун Морено — дерзкий, весёлый, явно влюблённый в неё. Марк ревнует, но вынужден терпеть: только так она сможет защитить себя.
Король предлагает Лорен руку и сердце, но она отказывает ему в лицо, заявляя, что хочет выйти замуж только за Марка. Её дерзость чуть не стоит ей жизни, но Марк спасает её, публично заступаясь.
В воздухе висит заговор. Убит кардинал Амандо, в замке появляются таинственные следы, а на балу в честь принцессы Лорен и Морено с принцессой Аннесой оказываются в подземелье, где их заманивают в ловушку. Но это оказывается лишь детской шалостью Винсента и Антония.
Главный враг раскрывается: это отец Пауль, библиотекарь Храма, и его сестра-близнец Эльмира — гениальная учёная-алхимик, которая создала наркотик, подчиняющий оборотней. Они — незаконные дети старого герцога Ортиса, и Эльмира ненавидит весь род, считая себя обделённой наследством и титулом. Всё её вмешательство в жизнь Марка было частью сложной игры: она хотела уничтожить короля Ортего, используя Лорен как марионетку.
Прямо перед свадьбой Эльмира похищает Лорен, вкалывает ей наркотик, превращая в послушную куклу. Но отец Пауль, раскаявшись, тайно передаёт Лорен антидот. И на свадьбе происходит кульминация: вместо Рут, под личиной которой выступала сама Лорен, Эльмира решает действовать напрямую. Она под видом Лорен пытается убить короля. Марк бросается между ними и получает удар, предназначенный для Ортего. Он умирает на глазах у всех, но его демоническая природа не даёт ему уйти окончательно. С помощью Первого из Братства, Диего и Морено, он выживает, а Эльмиру разоблачают и берут в плен.
Рут, настоящая невеста, погибает из-за отката магического заклинания помолвки. Марк, наконец-то свободный от чужой воли, понимает, что по-настоящему женат именно на Лорен, ведь в ритуале она была его невестой.
Эпилог: Счастливое начало
Проходит пять лет. Лорен и Марк счастливы. Дети взрослеют: Бернард приводит в дом свою беременную невесту, София начинает встречаться с одноклассником, а Винсент всё больше похож на отца. Альба выходит замуж за Морено — тот самый вредный колдун стал зятем герцога, и шумная свадьба собирает всю семью.
Лорен понимает, что ждёт ребёнка, и замок Черных Химер, наконец, наполняется не только тьмой, но и светом. Призраки, демоны, дети и древняя магия теперь служат не страху, а семейному счастью.
Ключевые моменты книги:
Контракт-ловушка и разоблачение обмана.
Сцена наказания Марка и ухаживания Лорен за ним.
Помолвка, сорванная детьми.
Похищение Лорен и её сопротивление наркотику.
Свадьба, как триллер: битва, жертва и истинная любовь, победившая смерть.
Финал — ожидание наследника, подтверждающее, что даже у «Синей Бороды» может быть счастливый конец.
