Елена, тихая спокойная девушка, всегда восхищалась старшей сестрой, красавицей Анной, предпочитая рядом с ней оставаться в тени. Однако после появления в их жизни графа Левашёва, покорителя сердец и знатного дворянина, отношения между сёстрами меняются. Елена влюблена в графа, но не ей, а Анне вскоре предстоит стать его женой. И вдруг в семье замечают, что невесту словно подменили.Тем временем Елена пытается смириться с происходящим, но не может…
# Пролог и Глава 1-4, Знакомство с героями и зарождение конфликта
В Петербурге у Николо-Богоявленского собора появляется нищенка Нюрка-молчальница, давшая обет молчания. Она выделяется среди других нищих своим поведением, молитвами и отсутствием жадности. Прихожане уважают ее, считают юродивой. Когда на нее нападает Мотька-Жаба, глава местных нищих, Нюрка лишь смотрит ей в глаза - и Мотька в ужасе отползает, крича о нечистой силе. Однажды к храму подъезжает молодая дама, которая бросается к Нюрке, называет ее маменькой и целует руки. После отъезда дамы Нюрка впервые рыдает на улице. В этот момент она вспоминает свое прошлое, толпа гнала ее как мавку, в нее летели камни, а когда она обратилась в ворона - улетела.
Параллельно разворачивается история сестер Калитиных. Старшая, Анна, красавица с темными глазами и черной косой, темпераментна и обаятельна. Младшая, Елена, застенчива, замкнута, предпочитает чтение и музыку. В их дом приходит молодой граф Владимир Левашев - знатный, но разоренный, с перезаложенным особняком и долгами. Елена влюбляется в него с первого взгляда. Владимир оказывает внимание обеим сестрам, но в итоге просит руки Анны - и получает согласие отца и самой Анны. Елена страдает, узнав об этом подслушанным разговором родителей.
Перед свадьбой Анна заболевает, у нее начинаются галлюцинации, ей мерещится покойная мать, она пытается выброситься из окна. Елена спасает ее. Странное поведение Анны связано с ее тайной, каждый май она превращается в нечеловеческое существо - у нее появляются клыки, спина становится прозрачной, на ней нет кожи. Также с детства она обладает даром оживлять нарисованных животных и растения.
# Главы 5-7, Смерть отца, свадьба и побег в Баден
Неожиданно умирает отец Анны, Алексей Петрович Калитин. Перед смертью он рассказал Анне историю своей встречи с ее матерью, он нашел ее ночью в лесу, всю в крови, без памяти. Она не помнила своего имени, он назвал ее Алтын и женился на ней. Через несколько дней после родов Алтын исчезла из дома. Отец оставляет завещание, разделив состояние между Анной и Еленой поровну - по просьбе Анны. В предсмертном письме он просит Анну выйти за Левашева.
Венчание проходит скромно. В день свадьбы Анна застает Владимира и Елену вместе. Она не устраивает скандала, понимая, что Елена влюблена, а сама Анна не любит мужа. Владимир начинает открыто жить с Еленой, требуя от Анны лишь соблюдения приличий на людях. Мачеха Катерина Федоровна, узнав правду о брате Илье, который исчез в лесу в ту же ночь, когда пропали спутники Алексея Петровича, начинает все больше ненавидеть Анну.
Когда Елена беременеет, семья уезжает в Баден, чтобы скрыть рождение детей от посторонних. Там Елена рожает двойню - мальчика и девочку. Левашев записывает их детьми Анны. В ночь родов Анна, не в силах оставаться дома, уходит в горы, где едва не погибает от холода. Ее спасает таинственный незнакомец с необычно светящимися голубыми глазами. Он несет ее на руках, усаживает в карету и доставляет домой.
# Главы 8-13, Возвращение в Петербург, знакомство с Полоцким и покушения
Вернувшись в Петербург, Анна знакомится на приеме у графини Нессельроде с князем Вацлавом Полоцким и узнает в нем своего спасителя из Бадена. Князь проявляет к ней настойчивый интерес. Он просит показать ее картины и замечает портрет Алтын - и не может скрыть потрясения. Полоцкий рассказывает Анне, что знал ее мать и что та просила его заботиться о дочери.
На охоте в усадьбе Завадских на Анну нападает борзая, но ее спасает огромный волк, загрызающий собаку. Полоцкий, который был ранен на той же охоте, объясняет Анне, что ее обувь была обработана зельем, привлекающим собак. Он предупреждает, что кто-то из близких хочет ее смерти. Анна сначала не верит ему и прогоняет.
Вскоре после этого Анна получает в подарок от Левашева и Елены рубиновую ферроньерку. Надев ее, она впадает в наркотическое оцепенение, воображая себя розой в саду. Пришедший Полоцкий обнаруживает ее в бреду. Он разрывает шнурок ферроньерки собственными клыками - оказывается, шнурок был пропитан смертельным зельем. Анна снова прогоняет его, называя сумасшедшим.
Горничная Люба признается Анне, что Денис, слуга Левашева, рассказал ей о заговоре, Левашев и Катерина Федоровна задумали убить Анну. Денис обещал Любе богатую жизнь после смерти графини. Люба молчала, но теперь раскаивается.
# Главы 14-15, Пожар в Стрельне и исчезновение Анны
Анна решает уехать в усадьбу в Стрельне, чтобы побыть одна. Ночью в ее комнату через окно врываются трое разбойников. Они нападают на нее, один из них пытается ее обесчестить. В этот момент появляются волк и ворон - те самые, что спасали ее раньше. Волк загрызает двоих нападавших, ворон выклевывает глаза третьему. Разбойник выпрыгивает в окно, волк бросается за ним. В комнате начинается пожар.
Анна выбирается через окно по ветвям дуба. Дом сгорает. Все вокруг решают, что Анна погибла. Домна и Люба оплакивают ее. Анна, прячась в сторожке, решает, что это ее спасение, теперь ее считают мертвой, и больше никто не станет ее убивать. Она полна решимости отправиться к князю Полоцкому и довериться ему окончательно.
Тем временем Полоцкий просыпается от кошмара, в котором он в образе волка убивал людей в горящем доме. Он чувствует, что случилось несчастье, и решает не ждать больше - он спрячет Анну насильно, если потребуется, чтобы спасти ее и выполнить обещание, данное Злате. Он решает дождаться весны, чтобы отправиться на поиски Златы у сестер-мавок.
Злата, мать Анны, в своих воспоминаниях раскрывает, что она - мавка, которая после крещения и рождения дочери бежала из дома, чтобы не навлечь проклятие на ребенка. Она узнала, что ее сестры и Праматерь знают об Анне, и добровольно ушла к ним, чтобы защитить дочь, оставив письмо с просьбой к Всеславу (Полоцкому) не оставлять Анну.
