Академия Алой короны – место, которое уничтожает слабых. Но именно тут я смогу найти ответы на все вопросы. Только здесь я смогу решить проблемы семьи и разобраться с клубящимися вокруг рода слухами. Звание младшего мастера бестиологии первый шаг на пути к моей цели. Но как оказалось, я и сама не подозревала, что ждет за следующим поворотом.
Лорейн Атрикс получает должность младшего преподавателя бестиологии в Имперской академии, которую в народе называют академией Алой короны. Она возвращается в дом отца, лорда Атрикса, и сообщает ему эту новость. Отец предупреждает ее, что преемником императора назначен Хамарт де Лавинд, который вновь прислал брачный договор. Также выясняется, что брат Лорейн, Анир, принес клятву служения в имперской гвардии и будет служить под началом де Лавинда. Второй брат, Мунд, сообщает, что провалил экзамены в столичную академию и отправляется учиться в филиал на границе. В тот же вечер на балу у императора Лорейн отказывает в танце незнакомому мужчине, после чего тот, щелкнув пальцами, накладывает на нее магию, которую Лорейн ощущает как ледяную волну.
Начало работы в академии омрачается слухами о том, что ректор взял ее на должность из-за любовной связи. На первой лекции с природниками сталкивается с наглым эльфом-третьекурсником Зианаром. Ректор поручает Лорейн подготовить студента к ежегодным магическим соревнованиям, обещая за успех звание мастера. Студентом оказывается Зианар. Во время первой тренировки в загоне для бестий Лорейн прикасается к теневой крылатке, и та мгновенно превращается в подконтрольное ей умертвие. Лорейн выясняет, что это результат проклятия, наложенного на балу тем самым незнакомцем. Вивьен диагностирует у нее сильное и липкое проклятие, которое невозможно снять без наложившего. Вскоре выясняется, что незнакомец - новый преподаватель некромантии, лорд Рихтан фон Логар из Хелдона.
Император издает приказ, делающий Лорейн официальной невестой Хамарта де Лавинда, без согласия главы ее рода. Лорейн понимает, что у нее есть полгода до обручения. На закрытом императорском приеме Хамарт, будучи пьяным и злым, нападает на Лорейн, избивает ее и пытается изнасиловать в своей спальне. В последний момент ее спасает та самая подконтрольная нежить-крылатка, которая появляется из ниоткуда и вступает в бой. Хамарт уничтожает ее, но Лорейн успевает вырваться. Дверь открывает Рихтан фон Логар, вытаскивает ее в коридор и уводит через портал к себе домой. Там он лечит ее травмы и предлагает остаться. Наутро Лорейн узнает от Рихтана, что он проклял ее не по заданию де Лавинда, и соглашается снять проклятие после того, как она поймет его природу. Выясняется, что проклятие действует только на бестий низшей материи, превращая их в подконтрольных умертвий, и не действует на высших. Рихтан снимает проклятие во время танца под мелодию Белонда, а затем предлагает разорвать брачный договор с де Лавиндом.
Лорейн вместе с группой студентов и преподавателей отправляется в дикие земли на практику. Там она ищет виверну для выступления на турнире. Встретив королевскую виверну по имени Кова, Лорейн вступает с ней в ментальный диалог и заключает сделку, виверна поможет на турнире, а Лорейн отпустит ее на волю после. Рихтан предлагает Лорейн вступить в орден Защитников, который он основал, чтобы разорвать брачный договор. Он обещает изменить формулировку клятвы, чтобы Лорейн не отрекалась от семьи. Лорейн соглашается, и Рихтан проводит ритуал, оставляя на ее левом предплечье метку в виде черного меча. После возвращения в академию Лорейн тренирует Зианара и Кову для выступления.
На турнире в императорском замке Зианар и Кова показывают эффектный номер, и император присуждает им первое место. Однако сразу после этого Лорейн вызывают в темницу, где сообщают, что император забирает виверну себе в подарок. Кова закована в кандалы. Лорейн обещает виверне вернуться за ней ночью. Ночью Рихтан, Лорейн и Зианар проникают в темницу через подземный ход, но находят клетку пустой. Рихтан уничтожает артефакт Пространства, чтобы замести следы, и они возвращаются в дикие земли. Лорейн в отчаянии, но Рихтан обещает найти Кову.
Вернувшись в реальный мир, Лорейн спешит домой и застает сцену разгрома. Ее отец, лорд Атрикс, смертельно ранен кинжалом, пропитанным ядом королевской виверны. Рядом сидит брат Анир. Перед смертью отец признается, что двадцать пять лет назад он не предавал королевскую семью, а тайно подменил детей - новорожденную дочь короля и дочь своей жены. Он сообщает Лорейн, что ее настоящее имя - Ирис де Вальде, и просит вернуть то, что принадлежит ей по праву крови, после чего умирает. Лорейн, потрясенная этим открытием, остается у тела отца.
