Недалекое будущее. После четвёртой мировой войны государства, вернее то, что от них осталось, распались. И на обломках прежних империй появились доминионы – города-государства. Выросший на руинах Симферополя теократический полис Новый Ковчег стал домом для Дима Сэта – сироты и будущего гения роботостроения.
**Пролог и становление (Главы 1-4)**
В мире 2234 года общество делится на касты, которыми управляет Система - искусственный разум, оценивающий поступки граждан в очках социальной значимости. Дим Сэт, 22-летний сирота из касты Граждан, живет в Новом Ковчеге и мечтает переселиться под Купол. Он собирается обокрасть склад армейского снабжения, используя грузового бота и дронов. Операция проходит успешно, но Дим обнаруживает, что его индекс социальной значимости необъяснимо вырос почти на тысячу пунктов. На распределении работ его нанимает лейтенант, который отвозит его в куб Мех-войск к технику Теду Шадо. Тед назначает Дима механиком шестого класса, удивляясь, как тот попал в его команду. Дим работает с настоящими боевыми ботами, счастливый, что не попался с кражей.
Дим решает установить имплант дополненной реальности. Операция проходит успешно, но он замечает, что списанные за имплант очки социальной значимости вернулись на его счет. На следующий день Тед Шадо предлагает Диму сделку, он закроет все смены, если Дим расскажет, как попал к нему. Дим соглашается на дополнительные двести часов и рассказывает, что это случайность. Вскоре происходит конфликт между Тедом Шадо и пилотом Крестоносца полковником Елисеем Риком из-за того, что механики долго не могут сдать экзамен. Тед предлагает провести экзамен в формате «Крещение огнем» - каждый механик должен собрать собственный боевой бот и сразиться на нем. Диму также дается тридцать шесть часов на сборку.
Дим изучает свой интерфейс и видит собственные характеристики, записанные как у боевого бота. Он решает сделать свой крафт «дроновозкой» - неубиваемой платформой для управления дронами. Он использует каркас от мусоровоза, твердотопливный реактор и пишет уникальную прошивку. Заметив слабость в боте Рома Лерма, Дим подсказывает тому, как ее исправить, в обмен на офицерский паек. На ночной дуэли между Ромом и Алексом Филом Дим советует Рому не побеждать, а сохранить тактико-технические характеристики своего бота в тайне, самоуничтожившись. Алекс выигрывает, но понимает, что фактически проиграл. На следующий день Тед Шадо объявляет пары для «Крещения огнем». Дим должен биться с ним самим на доработанном крафте Ивана Ма - Гефесте. В бою Дим использует тактику роя, запуская дронов, но Тед уничтожает их одного за другим и в итоге обездвиживает Левиафана. Дим сажает последнего дрона с термитным зарядом на ствол Гефеста, выводя его из строя. Бой признается ничьей, а Дим получает 11 330 очков социальной значимости и статус Морбус-Гражданина. Сиротская повинность автоматически погашена.
**Предательство и ссылка (Главы 4-5)**
После боя Дим с Ромом идут отмечать в подпольный дом терпимости. Утром Дим просыпается в комнате с тремя убитыми девушками. Его арестовывает Судья Каин Ди по подозрению в убийстве. Несмотря на давление Инквизитора и Исповедника, Дим не признается. Система не дает осудить его, и Судья решает отправить Дима и Рома (который находился в том же номере) в число Обреченных - в форт Черный утес на границе с Эмиратом Салаф. Перед отправкой проводят децимацию, казнят каждого десятого. Дим и Ром выживают.
В Черном утесе Легат Рос Пер предлагает Обреченным выбор, стать воинами или работать до конца срока каторгой. Дим и Ром выбирают быть воинами. Влад Раж, мех-десантник, устраивает им проверку, заманивая выпить алкоголь, после чего отправляет в карцер за нарушение. В карцере Дим получает откровение от Системы, которая возлагает на него миссию по спасению Нового Ковчега. Он цереброинсталлирует несколько инфокарт, едва не погибая от нагрузки. Восстановившись, Дим предлагает Рос Перу создать новый тип управления боевым ботом, объединив экзоскелет мех-пехоты, десантный модуль и бота третьего поколения. Легат дает неделю на сборку прототипа.
**Создание Джаггернаута и бой в горах (Главы 6-9)**
Дим и Ром работают над крафтом. Дим пишет новый код, Ром занимается сборкой. После многих попыток бот не двигается. Тед Шадо находит причину, «защита от дурака» - кустарная блокировка, установленная десантниками. Ром прислоняет магнит, и бот оживает. Дим патентует инфокарту «Кроссплатформенная система управления боевым андроидным ботом» и получает с продаж 212 500 империалов и 29 500 очков социальной значимости, достигнув статуса Оптимат-Гражданин.
Отряд Влада Ража отправляется на задание захватить нефтяное месторождение. Во время привала на группу нападают диверсанты Эмирата в маскировочных костюмах-хамелеонах. Они убивают десантника Герма Титова, поедая его. Дим, управляя дронами, вмешивается в бой, использует ремонтный дрон как огнемет и отвлекает врагов, пока Влад Раж освобождается. В итоге Дим убивает нескольких нападавших, один из них захвачен в плен - это дервиш. Группа решает возвращаться в форт, так как один десантник тяжело ранен. Дим предлагает буксировать беспилотные мех-модули, соединив их гидроуправлением. На обратном пути их атакуют ракеты. Дим использует пожарную пену для сокрытия тепловых следов. На форт движется боевой бот Ифрит шестого поколения. Дим и Ром добровольно остаются сдерживать его, чтобы дать уйти остальным. Они затапливают Джаггернаута в реке, чтобы скрыться от тепловизоров. Дим замечает колонну с гигантским артиллерийским орудием и решает провести диверсию. Он перекидывает маслопровод на колесо одного из тягачей, чтобы тот перетерся, и закладывает головки от болтоворота в редукторы. Случайно столкнувшись с механиком, Дим бьет его, но тот сбегает. Спасаясь, Дим возвращается в бот. Ром, заподозрив его в шпионаже, угрожает пистолетом, но Дим переводит разговор и выясняет, что именно Ром подставил его, убив блудниц по заданию Судьи Августа Сэмма. Дим забирает у Рома оружие, но возвращает его. Они решают атаковать лагерь и колонну.
**Внедрение в стан врага и диверсия (Главы 10-15)**
Ром дает залп фугасами по скале над Ифритом, вызывая обвал. Дим приказывает стрелять фосфорными снарядами по колонне, и та загорается. Тягачи уходят в пропасть вместе с орудием. Ром хочет самоуничтожить бот, но Дим отключает спасательный дрон и оглушает напарника. Ифрит эвакуирует Джаггернаута на свою базу. Дим и Ром находятся внутри ноги бота. Дим изучает пленного и решает внедриться в крепость Нарын-Кала под видом раба Улуса. Ром остается с пленным. На крепости Дим встречает шехзаде Селима, который, впечатленный интересом к технике, назначает его подмастерьем повара Ильхами. Дим учится готовить, а Ром тем временем проводит диверсии. Селим представляет Дима своему брату шехзаде Мехмеду и технократу Невского Синдиката господину Герцу. Дим готовит блюдо, после чего Мехмед предлагает ему в подарок любой имплант. Дим выбирает нейропорт на восемь слотов. Во время операции Герц замечает, что у Дима уже есть нейроинтерфейс Конфедерации, но не успевает доложить. Ром в маск-костюме нападает на Герца, тяжело раня того, и скрывается. Селим понимает, что все беды начались с появлением Дима, но, впечатленный его кулинарными талантами, решает оставить.
Дим получает свободу. На прощальном ужине он подмешивает в плов двойную дозу шафрана для всех гостей, а Селиму - в инъектор стимулятора. Шехзаде Мехмед и Ильхами уезжают. Через интерфейс Дим связывается с Рос Пером и предлагает план, убийство Селима и разжигание гражданской войны в халифате, когда шафрановая интоксикация будет выглядеть как отравление поваром, перешедшим к Мехмеду. План удается. Во время штурма форта Дим взламывает боевых ботов «Варяг», которые обращаются против своих. Селим, приняв шафрановый инъектор как стимулятор, впадает в состояние, которое приводит к его смерти. Ифрит уходит с поля боя. Дим пытается выбраться, но его тяжело ранит мамлюк. Он теряет сознание.
**Возвращение и новая миссия (Глава 16 - Эпилог)**
Дим приходит в себя в медблоке. Система присваивает ему касту Ремесленник, он получает награды и 250 000 очков социальной значимости. Его левая рука заменена на киберпротез «Шукаку». Система сообщает ему, что он должен расти, не привлекая внимания, и что у него есть враг - Судья Август Сэмм. Дим возвращается в Новый Ковчег и открывает мастерскую по сборке ботов в Третьем периметре. Ром назначается его телохранителем. Рос Пер раскрывает план, Дим и Ром должны инсценировать похищение Герца, чтобы выбить из него признание в предательстве. Они успешно проводят операцию, убеждая Герца, что Невский Синдикат пал, и он выдает всех заказчиков. После этого Дим отправляется в Невский Синдикат с секретной миссией по вывозу семьи Герца.
