Поиски древних сказаний и поверий привели ученого-фольклориста Андрея Белорецкого в глухой уголок белорусского Полесья — поместье Болотные Ели. Здесь в старом замке живет юная Надежда — последняя из шляхетского рода Яновских. Согласно легенде, когда-то предок Надежды Роман заманил на охоту и предательски убил легендарного короля Стаха. Умирающий Стах напророчил проклятье и вечную месть «дикой охоты» всему роду Яновских. Появляющиеся «привидения» всадников держат в страхе всю округу: «дикая охота» может убить любого. Последней жертвой проклятья должна стать Надежда…
**Прибытие в Болотные Ялины и первая ночь**
Андрей Белорецкий, фольклорист, едет в глухой Н-ский уезд для сбора легенд. Вместе с кучером он попадает в сильную грозу, едва не утонув в трясине у Волотовой Прорвы. С трудом они добираются до усадьбы Болотные Ялины. После долгого стука дверь открывает экономка с ухватом, которая сначала не хочет пускать незнакомцев. Узнав, что они прибыли со стороны гиблой трясины, она впускает их.
Переодевшись, Белорецкий оказывается в огромном, холодном зале с портретами предков. К нему выходит хозяйка, Надея Яновская, - болезненно худая девушка с большими черными глазами и застывшим ужасом на лице. Она признается, что видела его во сне. Белорецкий представляется ученым-фольклористом, и при этих словах Яновская бледнеет и едва не теряет сознание. Она просит его остаться в усадьбе на несколько недель, до конца темных осенних ночей.
За ужином Яновская рассказывает о своем одиночестве, о пятидесяти пустых комнатах, о холоде и отвращении к старинным преданиям, которые она ненавидит. Ночью Белорецкий слышит в коридоре шаги. Хозяйка объясняет, что это Малый Человек Болотных Ялин - призрак, который всегда появляется перед чьей-то внезапной смертью. Яновская говорит, что такой смертью погибли восемь ее предков, включая отца, которого доконала «дикая охота короля Стаха».
**Легенда о дикой охоте и первые происшествия**
На следующий день Белорецкий знакомится с управляющим Берманом-Гацевичем, который показывает ему старинную рукопись с легендой о короле Стахе. В ней говорится, что в 1601 году пан Роман Яновский предал и убил своего побратима Стаха Горского, готовившего восстание. Умирая, Стах проклял род Яновских до двенадцатого колена, пообещав, что его Дикая Охота будет мстить. С тех пор призрачные всадники беззвучно скачут по болотам. Берман утверждает, что видел охоту своими глазами, и что именно она погубила отца Надеи, Романа Яновского, два года назад.
Белорецкий пытается убедить Яновскую, что ее страхи напрасны, но она рассказывает ему и о Голубой Женщине - призраке казненной предка, который тоже стал появляться. Ночью Белорецкий снова слышит шаги, выбегает в коридор с кочергой и наносит удар в пустоту. В ответ раздается жалобный стон. Яновская спокойна, она привыкла. Белорецкий клянется разгадать все тайны.
**Дуэль и появление дикой охоты**
Наступает день совершеннолетия Надеи Яновской. В усадьбу съезжаются гости - обедневшая, спесивая шляхта. Приезжает опекун, пан Дуботолк, огромный простодушный богатырь, и с ним Алесь Ворона - высокомерный и желчный молодой человек. Ворона грубо толкает Белорецкого, тот требует извинений. Ворона оскорбляет его, называя хамом, и дело идет к дуэли. Дуботолк останавливает ссору, но в глазах Вороны ярость.
Белорецкий много танцует с Надеей, она впервые оживает и радуется. После бала, когда гости разъезжаются, Белорецкий видит в окно лицо Малого Человека - зеленое, с неестественно вытянутой головой и жабьими веками. Тот исчезает.
Через два дня Белорецкий отправляется в гости к Дуботолку. Там назревает новая ссора с Вороной. Тот обвиняет Белорецкого в погоне за деньгами и родовитой женой. Дуботолк дает Вороне оплеуху, но дуэль неизбежна. Стреляются в темной комнате. Белорецкий, не желая убивать, пропускает три выстрела Вороны, а затем стреляет в сторону и случайно ранит его в ухо. После дуэли Белорецкий возвращается в Болотные Ялины пешком. Ночью на пустоши он видит Дикую Охоту - двадцать беззвучных всадников, которые идут по его следу. У него нет револьвера, и он чудом убегает, спрятавшись в парке. Надея отворяет ему дверь. Белорецкий говорит, что теперь верит в охоту.
**Расследование и убийство Светиловича**
Белорецкий начинает расследование. Он встречается со Светиловичем, дальним родственником Яновской, бывшим студентом, влюбленным в Надею. Они договариваются действовать вместе. Выясняется, что Берман - аферист, скрывающийся от правосудия, и что он имеет тайные планы на наследство.
Белорецкий навещает сумасшедшую пани Кульшу. Ее сторож, Рыгор, опытный охотник, соглашается помочь. Рыгор находит следы дикой охоты и убеждается, что всадники - люди, а не призраки, они оставляют настоящий навоз, их подковы прибиты новыми шипами, один из них нюхает табак.
Вскоре выясняется, что вдохновитель охоты - не кто иной, как Дуботолк, который мечтал завладеть майоратом. Светилович догадывается об этом, но не успевает никому рассказать. Его выманивают из дома поддельным письмом от имени Белорецкого. Ночью Белорецкий слышит выстрел и находит Светиловича у трех сосен - убитым. Он клянется отомстить.
**Разгром и гибель дикой охоты**
Белорецкий запирает Гарабурду в подземелье. Рыгор собирает мужиков. Ночью они устраивают засаду у поваленной ограды парка. Дикая охота въезжает в ловушку. После залпа крестьяне бросаются на всадников с вилами. Ворона, смертельно раненный Белорецким, падает с коня и разбивает голову о каменный столб. Большинство «охотников» перебиты. Стахевича, пытавшегося бежать, настигает пуля Михала. Крестьяне добивают раненых и сбрасывают тела в Волотову Прорву.
Белорецкий с мужиками едет к дому Дуботолка. Тот отстреливается из мезонина. Крестьяне поджигают дом. Дуботолк выбирается через подземный ход и бежит к болоту. Мужики пускают за ним табун дрыгантов - обезумевшие кони настигают его, сбивают с ног и затаптывают в трясине с криком «Король Стах!».
**Развязка и отъезд**
Ночью к Белорецкому в комнату входит Надея Яновская в сомнамбулическом состоянии, одетая в голубое платье - как Голубая Женщина. Она не узнает его и кричит от ужаса. Белорецкий успокаивает ее, и между ними вспыхивает любовь.
Через день они уезжают из Болотных Ялин. Надея решает отдать дворец под больницу и школу, а старинные вещи - в музеи. У дороги их встречает Рыгор, дарит Надее глиняную куклу. Она целует его и дарит серьги. Белорецкий предлагает Рыгору ехать с ними, но тот отказывается, говоря, что его царство - леса. Экипаж уезжает. На прощание Белорецкий видит Рыгора на кургане с ружьем.
