Варвар 01

Он — последний из своего народа. Варвар, которого везут в цепях, как диковинного зверя, на потеху столичной толпе. Империя Сорнель считает его животным, рабом, приговоренным к смерти на арене. Но они ошибаются. Эльдерн — не просто дикарь с севера. Он знает язык врага, помнит уроки своего погибшего наставника и несет в себе цель, которая сильнее страха. Его ждет кровавый круг, где смерть — лишь развлечение для знати и императорской семьи. Но когда на песок выходит древнее чудовище — сам Схорн Безликий, живой символ имперского страха, — становится ясно, что правила игры меняются. Толпа жаждет зрелищ. Власти требуют покорности. А варвар, который должен был умереть, вдруг становится угрозой для самого устоя государства. Его победы вызывают восторг народа, его дерзость бросает вызов архонтам, а его имя начинают шептать в самых темных углах Вельграда. Но империя не прощает героев, особенно тех, кто родился за ее пределами. Против Эльдерна — вся мощь империи: коварные интриги императрицы, холодная ненависть военачальников, тени тайных убийц и черная магия, пробуждающая мертвых. Ему предстоит пройти через предательство, потери и собственные сомнения, чтобы понять: его борьба — не просто за выживание. Это битва за то, чтобы изменить сам мир. Но сможет ли один варвар с двумя топорами сокрушить империю, которая веками строилась на крови и страхе? И что, если самый опасный враг — не тот, кто стоит на арене с мечом, а тот, кто прячется за троном? «Если кидаешь камень в человека — будь уверен, что он не вернется к тебе». Варвар, герой и угроза для целой империи — история о свободе, мести и силе, которая не прощает слабости.

Глава 1. Эльдерн, воин из северного племени гельдов, везут в клетке в столицу империи Сорнель — город Вельград. Его захватили в плен после того, как имперские войска сожгли его поселение и перебили почти всех соплеменников. Толпа встречает его как диковинного зверя: в него летят камни и гнилые фрукты. Он ловит камень, брошенный мальчишкой, и возвращает тому жесту, но не кидает обратно, а произносит на языке империи: «Если кидаешь камень в человека, будь уверен, что он не вернется к тебе». Толпа изумлена — варвар говорит по-ихнему. Но его везут дальше — на невольничий рынок. Глава 2. На рынке Эльдерна осматривает Архонт войны — Вархан Серрос. Он хочет убить варвара стилетом с ядом пещерной гадюки, но работорговец уговаривает его продать Эльдерна владельцу арены по прозвищу Черный Волк. Тот покупает пленника, чтобы выставить его на арене. Становится известно, что на следующий день, в день Лунных игр, Эльдерн должен выйти на бой. Глава 3. Черный Волк забирает Эльдерна в «Кровавый круг» — огромную арену в центре города. Его помещают в казематы, где он знакомится со стариком Рувеном — алхимиком, осужденным за колдовство. Они ночуют среди других бойцов — «червей арены». Местный чемпион, скальт из Драгории, сразу пытается унизить новичков, но Эльдерн не поддается на провокации. Он понимает: его готовят не для работы, а для смерти в бою на потеху публике. Глава 4. Утром объявляют список участников боев. Эльдерн выходит на арену с одним старым топором против опытного бойца Жаруана. Тот долго красовался перед толпой, но Эльдерн неожиданно и жестоко убивает его — сначала деревянным щитом ломает гортань, затем раскалывает череп топором. Толпа в ярости. Императрица Косилия Сорнель объявляет, что варвар — не человек, а животное, и требует выпустить против него чемпиона — скальта из Драгории. Эльдерн снова побеждает, но отказывается добивать поверженного врага. Тогда на арену выпускают конницу, чтобы растоптать его. Глава 5. Эльдерн выживает против всадников, уклоняясь от ударов и сбив одного кромника топором. В решающий момент мальчишка, в которого он не кинул камень, падает на арену. Эльдерн спасает его, швырнув обратно на трибуны, и в этот момент верховный жрец Таррел Мирос останавливает казнь, ссылаясь на «Закон Предвечного дара»: если кто-то спас жизнь в день Лунных игр, его нельзя казнить в тот же день. Эльдерн остается жив. Глава 6. Императрица Косилия тайно собирает совет архонтов и требует уничтожить варвара, так как народ начал видеть в нем героя. Она предлагает выпустить против него Схорна Безликого — древнее чудовище, которое веками живет в подземной яме и пожирает приговоренных к смерти. Архонт войны Вархан Серрос поддерживает этот план. Верховный жрец Мирос возражает, но его голос игнорируют. Глава 7. Эльдерн получает право на отдельный стол и усиленное питание. Он подружился с Рувеном, а также с поваренком Воробьем, который оказывается вольным человеком и может доставать запрещенные вещи. Рувен обещает улучшить топоры Эльдерна с помощью алхимии. Они проводят ритуал во дворе, подмешав наставнику отраву. Топоры становятся легче, острее и прочнее. Скальт замечает их возню, но пока молчит. Глава 8. Кузнец Калин, отец спасенного мальчишки, бесплатно отдает Эльдерну два топора из небесного камня — лучшие клинки в империи. Топоры не тупятся и рубят металл, как дерево. Черный Волк отдает их варвару для предстоящего боя. Глава 9. Рувен с помощью Воробья добывает редкие алхимические ингредиенты. Воробей ухитряется украсть у лавочника часть товара. Ночью на Эльдерна нападает Нур — слуга Черного Волка, заколдованный с помощью черной магии. Эльдерн убивает его в схватке. Старик Рувен определяет, что Нур был одержим древним проклятием — он был марионеткой сильного колдуна, находящегося в городе. Глава 10. Кто-то подсыпает яд в похлебку, предназначенную для Эльдерна. Скальт из Драгории чует отраву и предотвращает массовое убийство. Отравитель — щитник Квинтис — сбегает, но его находит верховный жрец Мирос, который нанял его, чтобы устранить варвара. Жрец убивает Квинтиса, чтобы не оставить свидетелей. Тем временем император Лестер Сорнель делится с Варханом Серросом подозрениями об измене императрицы и просит проследить за ней. Глава 11. Принц Дирхарса из Валисарии приезжает в Вельград с намерением жениться на принцессе Мариэль, но она отказывает ему. Родители — император и императрица — настаивают на браке и запирают дочь в покоях. Ночью Дирхарса, он же черный маг Макс, тайно пробирается в Гулкие ямы, накладывает на Схорна заклинание тьмы и скармливает чудовищу личные вещи императорской семьи, чтобы зверь напал на них на арене. Глава 12. Эльдерн пытается сбежать из стены, но Черный Волк готов пожертвовать собой, лишь бы не выпускать варвара. Понимая, что побег невозможен, Эльдерн решает выиграть бой на арене и получить свободу по закону. Накануне решающего боя он тренируется с новыми топорами, а Рувен помогает ему морально и алхимией. Глава 13. День урожая. Эльдерн выходит на арену против Схорна Безликого. Чудовище вырывается из клетки, убивает стражников и зрителей, рвется к императорской ложе. Эльдерн сдерживает его, используя цепь, затем вступает в жестокий бой. Он рубит чудовищу ноги, отсекает один рог, и в конце концов разрубает ему череп, убивая Схорна на глазах у всего города. Толпа скандирует его имя. Глава 14. Толпа требует свободы для победителя. Согласно закону, Эльдерн должен быть освобожден. Императрица вынуждена подписать вольную, но делает это с нескрываемой ненавистью. Черный Волк обменивает свободу Рувена на два топора из небесного камня. Эльдерн снимает оковы со скальта из Драгории и отпускает его на свободу, чем шокирует всех. Теперь он, Рувен и таинственная беглянка Ингрес оказываются на улице без денег и оружия. Глава 15. Совет архонтов решает убить Эльдерна с помощью Джаллов — тайных императорских убийц. В городе начинаются беспорядки: на империю обрушиваются беды, которые жрец Мирос считает божественным наказанием за убийство Схорна. Принцессу Мариэль запирают в покоях, но император Лестер тайно дает ей ключ, позволяя бежать. Глава 16. Эльдерн, Рувен и Ингрес идут к знакомой трактирщице — матушке Лисе, но та обижена на Эльдерна (после его близости с Ингрес) и предает их. В трактире происходит драка с наемниками — Эльдерн и Ингрес побеждают их. Выясняется, что Ингрес — беглая рабыня из Валисарии, убившая своего хозяина. Они решают покинуть город вместе. Глава 17. Ночью на них нападают Джаллы — два безмолвных убийцы. Эльдерн убивает одного, Ингрес сражается со вторым, но тот почти побеждает. Эльдерн метает стилет и убивает второго Джалла. Они понимают: за ними охотится императорская власть. Глава 18. Матушка Лиса предает их главе ордена Джаллов — Лондрасу. Она выдает, что они планируют покинуть город в повозке с соломой. Узнав об этом, она выкидывает плату и захлопывает окно, не желая больше участвовать в их судьбе. Эльдерн и его спутники готовятся к побегу. Глава 19. На воротах их задерживают, но Ингрес убивает стражника, и они уходят в город. Понимая, что их ищут, они скрываются в конюшне. Рувен предлагает наложить заклинание лечины, чтобы изменить внешность. Он покупает ингредиенты и готовится к ритуалу. В это время принцесса Мариэль сбегает из дворца и отправляется на рынок наемников. Глава 20. Принцесса Мариэль нанимает отряд, но оказывается в ловушке — это разбойники. Ее бросают в подвал, где уже находится служанка Лунта. Вместе они пытаются понять, как выбраться. Тем временем Рувен проводит ритуал лечины — теперь Эльдерн видится людям толстой торговкой, а Ингрес — прыщавым пареньком. Они направляются к городским воротам. Глава 21. Они собираются покинуть Вельград, но магия черного мага Дирхарсы фиксирует использование черной магии. Дирхарса отправляет своих людей на поиски. В это время отрубленные рога Схорна, помещенные жрецом Миросом в яму, начинают светиться, и в глубине слышится странное шевеление. Глава 22. Во дворце обнаруживают пропажу принцессы Мариэль. Императрица требует найти ее любой ценой. Дирхарса предлагает использовать черную магию для поиска. Совет архонтов одобряет это, несмотря на возражения верховного жреца Мироса. Император Лестер тайно надеется, что дочь сбежала по его подсказке, но не показывает виду. В это время в Гулких ямах начинает просыпаться нечто — возможно, Схорн не мертв. Конец первого тома. Эльдерн, Рувен и Ингрес оказываются на пороге побега из города, но их путь прегражден усиленной стражей. Судьба принцессы Мариэль висит на волоске. Империя сотрясается от кризиса, а древний ужас начинает пробуждаться.