Продолжение романа "В двух шагах от вечности". Повелители мира, называющие себя "Мировым советом", наносят ответный удар, и уже не только Мексика, а весь мир охвачен гражданской войной, в которой множество фронтов и лишь отдельные очаги спокойствия. Всемирная революция тонет в крови: оружие ХХ века против сетецентричных армий будущего, живые солдаты против самообучающихся и реплицирующих себя роев дронов… Гибридная война уже не государств, а надгосударственных структур и корпораций на суше, в городах и в космосе. Террористы, хакеры, экстремисты всех мастей, радикалы и реакционеры, наемники и фанатики, а также обычные представители планктона, которые многие годы были вынуждены воевать только в виртуале, вышли на тропу долгожданной реальной войны. Последней войны за то, каким будет облик нового мира. Или первой войны совсем нового типа. И все, по разные стороны баррикад, пытаются выжить в этом водовороте, отложив личные планы на потом. На будущее. Но каким оно будет, это будущее?
**Экспозиция и захват «Теодора Рузвельта»**
На вершине горы в Куньлуне транспортник «Феникс» доставляет офицера госбезопасности Бао Линя. Он требует от руководителя секретного проекта Вэй Ли прекратить эксперименты с «живым материалом». Вэй Ли отказывается, ссылаясь на важность проекта «Духовный мост». Внезапно из дождевой воды материализуется председатель совета директоров Дин Чжун - один из самых влиятельных людей мира. Он разрешает продлить эксперимент на два месяца и исчезает. В лаборатории девочку, доставленную без сознания, помещают в комнату с абсолютно черными стенками. Очнувшись в полной темноте, она видит далекий свет.
На корабле «Теодор Рузвельт» Абдул-Рашид аль-Франкони (бывший Олаф Ларсен) завершает захват судна, команда убита, капитанский терминал взломан с помощью отрезанного пальца. Он отправляется на мусульманское омовение. Два месяца назад Ларсен в Амстердаме получил от связного «Братьев Пророка» буклет с микро-картой памяти, провел время с проституткой Мэри, затем устроился в «EU Aerospace». На борту «Тедди» он записывает видеообращение, угрожая взрывом «бомбы невиданной мощи». Перед этим он отправил зашифрованное предупреждение знакомому в Женеве, «Медведь скоро упадет». Корабль отклоняется к Женеве. Противокосмическая оборона молчит, но на радаре появляется красная искорка - ее Ларсен не замечает.
**Земные беспорядки и игра**
Главарь банды Слепой (Виктор Семенович Григорьев) ведет отряд по пустошам Калифорнии к нефтяной вышке. В засаде один из боевиков взрывает себя гранатой, порождающей белый плазменный «артефакт-глюк», поглощающий Палача. Слепой «вываливается в реал» - он пожилой скриптор в Подмосковье. Он узнает, что вирус через игровое оборудование убил человека и госпитализировал 125. Получает письма с предупреждением от Палача о трояне. В игре «Страна легенд» форум кипит ненавистью после событий в Гвадалахаре, администрация вводит штрафы.
На похоронах коллеги Михаила Золотникова Григорьев встречает сына Прохора - депутата Мирового Совета. Тот в ярости, отец перевел все деньги на омоложение в клинику на Японских островах. Прохор требует отозвать заявку, угрожает признать отца недееспособным. Внезапно двое «чернорубашечников» пытаются арестовать Прохора, но невидимый телохранитель убивает их. Прохор эвакуируется в Лондон. На улицах Москвы - военные патрули, митинги социалистов, объявлен «Оранжевый» уровень угрозы. Внезапно во всем городе отключаются «оболочка» и Сеть.
**Космический перехват**
Лейтенант Эшли Стивенсон приходит в себя на «Наблюдателе-7», командир майор Коберн мертв, капитан Гарольд Синохара принимает командование. Корабль атакован ракетой с поверхности, сбившей орбитальные спутники. Выясняется, что «Теодор Рузвельт» захвачен террористами и падает на Женеву. Воспоминание, экипаж стартует на перехватчике с термоядерными двигателями. В полете их атакует невидимая ракета - одна поражает корабль, погибает Коберн, двигатели повреждены.
Синохара решает сблизиться и атаковать грузовик. Он демонстрирует скрытый имплант-манипулятор в пальце, отключает нестабильные двигатели. Эшли выпускает пять ракет «Эваланш» - противник лишен хода. Затем два выстрела из рельсотрона поражают «Теодор Рузвельт». Террорист мертв, груз гелия-3 уничтожен. Обломки падают в Альпах. Экипаж дрейфует на орбите в ожидании спасательного шаттла. В разговоре с Синохарой выясняется его прошлое и ее разрыв с Максом Рихтером. Через пять дней их спасают.
**Мексиканский фронт**
В Мехико-сити отряд «Ягуар» под командованием Максима Рихтера спускается в подземные уровни штаб-квартиры корпорации «Пирамида». В зале с колодцами и черными кубами находят трупы охраны и живого начальника безопасности Майкла Баннермана. Прибывает другой отряд «Бенито Хуарес» - выясняется, что двое колумбийцев из числа людей Рихтера устроили резню. Отряду приказывают покинуть здание с пленным. На поверхности - хаос боя, разрушенные кварталы.
В броневике «Призрак» София Торрес хладнокровно убивает пленного Баннермана выстрелом в голову, объясняя это казнью. Рихтера повышают до лейтенанта и поручают роту в отряде «Панчо Вилья». Техник Яном Виссер намекает, что вся битва могла быть отвлекающим маневром. В больнице Рихтер встречает русского врача и бывшего бандита. Он вспоминает разрыв с Эшли Стивенсон - она не поверила его правде об Индонезийской кампании, он ушел на войну в Мексику.
**Вторая попытка капитана Синохары**
Гарольд Синохара, разведенный капитан Корпуса мира, готовится к встрече с Эшли. Его гиноид Аннабель помогает разработать «План действий по охмурению», язык тела, стратегия разговора, варианты ответов. Вероятность успеха - 33 %. Гарольд отвергает ее советы как «стерильные». Он покупает в Лондоне серебряную подвеску-знак Рыбы и идет пешком к дому Эшли в Ислингтоне.
Эшли встречает его без макияжа. В оранжерее пьют чай. Гарольд заговаривает о самопожертвовании муравьев и признается в любви, протягивая подвеску. Предлагает отношения с перспективой брака. Она отвечает отказом, «у меня огонек не загорается». Гарольд сдерживает ярость, произносит монолог об эволюции. Она говорит, «Останемся друзьями». Он вскакивает, она вскрикивает, думая, что он убьет ее, но он лишь приседает у ног, говорит, что скорее вырвет печень, чем сделает больно. Кланяется, уходит, сжигает двух бумажных журавликов на клумбе.
После отказа Гарольд бродит по Лондону. Сталкивается с проповедником, предсказывающим тьму, видит модифицированных призывников в очереди в дивизию «Скорпион», заходит в японский культурный центр. В баре «Заводной Апельсин» выпивает «молоко» - сильнейший модулятор настроения. Во время трипа девушка предлагает интимные услуги с голографической текстурой. Он отказывает. Слышит оскорбление «вонючий китаеза» от четверых здоровяков. Провоцирует драку и за три секунды побеждает, ломая нос одному, сталкивая других. Прилетают полицейские дроны «Бобби», уводят зачинщиков.
Гарольд приходит в подпольную клинику. Под протоколом 8Д-12 ему вживляют секретные импланты - операция «Кровавый орел». Он просыпается через трое суток, чувствуя себя готовым.
**Миссия в Веракрусе и разоблачение**
Гарольд прибывает на базу «Норд-Поинт», знакомится с майором Джошуа Мэйвезером - крупным, с обрюзгшим лицом. В составе десанта высаживается в штате Веракрус. Во время десантирования транспортник взрывается, гибнет двенадцать бойцов «Арийского легиона». Гарольд вводит рои дронов, «морские змеи», «пауки», «грифы», «резчики» - роботы используют биомассу врагов. Его армия дронов собирает себя сама из конструкторов. Он проводит зачистку курорта Коста-де-Оро.
В разговоре с Мэйвезером майор спокойно переносит восьмое покушение. Ночью, оставшись один, Гарольд запускает преобразование нейронных связей - он агент 6-го класса СПБ, его задание - разоблачить Мэйвезера. Он внедряет нанозонд в накопитель данных майора. Мэйвезер неожиданно появляется в комнате. Он разоблачает шпионаж, парализует Гарольда инфразвуковым импульсом. Два лейтенанта врываются в окно - Мэйвезер приказывает, и они убивают друг друга.
Майор затаскивает парализованного Гарольда в подвал и включает «нейроимпульс» - адскую боль, которую выживают только «спаржи» (атипичные нейроанатомии). Мэйвезер объясняет, его группа «Дети Вендиго» готовит переворот с использованием нейрооружия. Орбитальные зеркала «Гелиосы» могут стать оружием. Он говорит, что начинается «вознесение для ботаников», и включает сенсорную депривацию. Гарольд остается один в темноте на «считанные минуты», которые для него будут тянуться вечность.
