В глухом переулке возле мусорного бака найдено тело красивой молодой женщины. Очередная наркоманка, умершая от передозировки? Возможно. Но патологоанатом Кэт Новак считает, что не все так просто. Вещество, послужившее причиной смерти, не похоже ни на один известный наркотик. А вскоре в том же районе находят еще одно тело с теми же признаками. В зажатом кулаке первой жертвы Кэт обнаруживает книжечку картонных спичек с нацарапанным на ней номером телефона. Номер принадлежит владельцу фармацевтической компании Адаму Куонтреллу. Кэт начинает подозревать, что именно он и его компания причастны к созданию нового страшного наркотика-убийцы.
**Первая жертва и знакомство с Адамом Куонтреллом**
Кэт Новак, младший судмедэксперт, начинает рабочий день с опозданием из-за просьбы коллеги Кларка, который спешит в отпуск. В морг доставляют неопознанный труп молодой блондинки, найденный в районе Южного Лексингтона. При внешнем осмотре Кэт обнаруживает на руке следы от уколов, но никаких следов насилия. В сжатом кулаке покойницы зажата книжечка картонных спичек из ресторана «Этуаль» с номером домашнего телефона. Кэт звонит по этому номеру, и мужской голос на автоответчике перезванивает ей. Мужчина представляется Адамом Куонтреллом. Он приезжает в морг и после осмотра трупа заявляет, что видит эту женщину впервые, но его нервозность и ложь о спичках наводят Кэт на подозрения.
Кэт выясняет, что Куонтрелл - владелец фармацевтической корпорации «Сигнус». В тот же день привозят второй труп женщины, Зинии Варгас, с теми же признаками передозировки. Кэт связывается с больницей «Хэнкок дженерал», где узнает о третьем пострадавшем - парне по имени Никос Бьяджи, который впал в кому после употребления неизвестного наркотика. Анализы крови показывают странный двухфазный пик. Кэт пытается убедить главного судмедэксперта Уилока и мэра города объявить об эпидемии, но встречает сопротивление из-за приближающегося празднования двухсотлетия города.
В морге Кэт снова встречает Куонтрелла, который признается, что ищет свою пропавшую падчерицу Мэв. Он рассказывает, что поссорился с ней полгода назад, и с тех пор она скрывается, предположительно в Южном Лексингтоне. Кэт соглашается помочь ему и отвозит его в «муниципалку» к Папе Эрлу, своему знакомому старожилу. Во время визита машину Кэт угоняют, а на них нападают подростки, раня Кэт ножом. Нападавший угрожает ей, говоря, что «она не хочет, чтобы ее нашли», явно имея в виду Мэв.
**Зестрон-Л и убийство в «Сигнусе»**
Кэт узнает, что Мэв работала уборщицей в исследовательском отделе «Сигнуса», где разрабатывался новый мощный анальгетик зестрон-Л. Доктор Майкл Диц из больницы, лечивший Никоса, увольняется и исчезает, оставив Кэт записку с идентификацией наркотика как зестрон-Л, производимого «Сигнусом». Анализы подтверждают, что это же вещество убило всех троих. В дом Кэт подкладывают бомбу, и чудом выжив, она переезжает к Куонтреллу.
Вместе с полицейскими Сайксом и Рэтчетом они едут на осмотр лаборатории «Сигнуса». Руководитель проекта доктор Эстерхаус ведет себя нервно. Позже Эстерхаус звонит Куонтреллу домой, хочет срочно встретиться, но когда они приезжают к нему, находят его застреленным. В доме Эстерхауса полиция находит фотографии обнаженной Мэв и документы на другое имя - Лоренс Хеброн, участник программы защиты свидетелей из Майами, где он работал на мафию.
**Поиски Мэв и разговор с Джоной**
Кэт и Адам снова едут в Южный Лексингтон. Через местную девочку Селесту они выходят на Джону, криминального авторитета района. Джона приводит их к Мэв, которая теперь живет с ним. В разговоре наедине Мэв признается, что по просьбе Эстерхауса нашла курьера (Никоса) для доставки зестрона-Л. Она не знала, что это смертельно опасная отрава, и отрицает свою дальнейшую причастность. Кэт понимает, что за Эстерхаусом кто-то стоял, заставляя его воровать наркотик. Селеста сообщает им, что по слухам «она» (Мэв) - женщина Джоны.
Параллельно Кэт и Адам выясняют, что все жертвы были знакомы. Кэт начинает подозревать, что убитая ранее Мэнди Барнетт, чей труп нашли в Бельмиде, тоже стала жертвой зестрона, а не барбитуратов. Она посещает ее похороны, где замечает испуганную женщину с девочкой. Преследуя их, Кэт и Адам выходят на подругу Мэнди по имени Лила, которая рассказывает, что полгода назад Мэнди внезапно разбогатела и бросила работу в телемаркетинге. Кэт понимает, что Мэнди, вероятно, была свидетельницей убийства полицейского Бена Фуллера и шантажировала убийцу.
**Предательство и финальная схватка**
Кэт выясняет, что убитого полицейского Фуллера застрелили в переулке Болтон и Суортмор, рядом с офисом, где работала Мэнди. Эд Новак сообщает ей, что напарником Фуллера был детектив Винс Рэтчет. Кэт и Адам приезжают в Уотертаун к офису Мэнди, где их встречает сам Рэтчет. Он угрожает им пистолетом и признается, что это он убил Фуллера, а затем и Мэнди, натравив на нее Эстерхауса с отравленным наркотиком. Он заставляет их ехать на заброшенный склад в порту.
На складе Рэтчет собирается расстрелять обоих. Адам бросается на него, получает пулю в грудь, но дает Кэт возможность бежать. Рэтчет ранит Адама, Кэт выскакивает из склада и прячется за машиной, затем прыгает в ледяную воду. Рэтчет преследует ее вдоль берега. Кэт забирается на рыболовный траулер и находит в аварийном шкафчике ракетницу. Когда Рэтчет поднимается на борт, она стреляет ему в грудь фосфорной ракетой. Рэтчет падает, объятый огнем. Прибывшая полиция арестовывает его.
**Послесловие**
Кэт возвращается на склад и находит раненого Адама. Его срочно оперируют, пуля прошла в сантиметре от сердца. В больницу приходит Мэв, которая робко стоит у постели отца и говорит Кэт, что «он всегда был рядом». Адам приходит в себя, и Кэт остается с ним. Они понимают, что больше не расстанутся.
