Романы Анжелы Марсонс стали безусловными международными бестселлерами, уступившими по продажам только «Девушке в поезде» Полы Хокинс. В английском городке Брирли-Хилл, неподалеку от Бирмингема, похищены две девочки. Похитители сработали профессионально, не оставив после себя никаких следов. Полиция срочно начала операцию по поиску преступников и их жертв. Мать одной из похищенных девочек настояла на том, чтобы расследование возглавила ее давняя знакомая, инспектор Ким Стоун. Родители и полицейские на нервах: похитители ведут себя странно, не выдвигают никаких условий и шлют странные смс-сообщения…
**Пролог и начало расследования**
В феврале 2014 года похищают двух девятилетних девочек - Эмили Биллингхэм и Сьюзи Коттон. Эмили пытается сопротивляться, но ее заталкивают в фургон. Одна из девочек позже будет найдена, вторая исчезнет бесследно.
В марте 2015 года детектив-инспектор Ким Стоун переживает смерть девятнадцатилетнего Дивэйна Райта. Она уверена, что его убила статья журналистки Трейси Фрост, раскрывшая банде, что он выжил. Ким угрожает Трейси на тренажере. Ее вызывают к начальству - сообщают о новом похищении, пропали две девятилетние подруги, Чарли Тимминс и Эми Хансон. Мать Чарли, Карен, бывшая знакомая Ким по детскому дому, требует, чтобы расследование возглавила именно она. Вопреки возражениям суперинтенданта Болдуина, Вудворд назначает Ким руководителем. Она разворачивает штаб в доме Тимминсов. Родителям приказано молчать - для прессы вводится режим полного молчания.
Ким и ее команда - Брайант, Доусон и Стейси - изучают записи с камер Центра досуга. Выясняется, что похититель был одет в форму полицейского, а обморок женщины в фойе был отвлекающим маневром. Женщину, потерявшую сознание, увозит «Скорая», но из больницы она сбегает. Управляющий Брэд Эванс, говоривший с лжеполицейским, описывает его внешность. Ким понимает, что Брэд в опасности, но Вуди отказывается его задерживать. Ночью Брэда находят мертвым - его голову размозжили ударами об асфальт. Ким забирает тело в юрисдикцию Западной Мерсии, конфликтует с коллегой Тревисом и вновь сталкивается с Трейси Фрост.
**Развитие событий и новые угрозы**
Ким выясняет, что женщина, симулировавшая обморок, - Инга Бауэр, бывшая няня Эми Хансон. Именно она выдала похитителям расписание девочек. Поступают текстовые сообщения от похитителей. Третье сообщение объявляет аукцион, родители должны соревноваться за жизнь своих дочерей, тот, кто предложит меньше, потеряет ребенка. Ким узнает, что аналогичное послание отправляли и в прошлом году. Офицер-психолог Хелен Бартон скрыла этот факт - в прошлом деле третье сообщение было изъято из документов. Ким вынуждена оставить Хелен в команде, но не доверяет ей.
В штаб прибывают эксперты, поведенческий аналитик Элисон Лоу и переговорщик Мэтт Уорд. Элисон анализирует двух похитителей, «писателя» (интеллектуал, педант, избегающий насилия) и «объект номер два» (жестокий психопат, способный на зверства). Ким предполагает существование третьего, доминирующего участника. Крики девочек, присланные в качестве доказательства жизни, оказываются криками ужаса, а не боли - Мэтт это подтверждает.
В саду дома Тимминсов команда находит одежду девочек, куртки, джинсы, трусики. Похитители раздели детей догола, чтобы усилить давление на родителей. Ингу Бауэр находят убитой - ее пытали, сломаны семнадцать костей. На ноге у нее кустарная татуировка - китайский иероглиф «МАТЬ», частично соскобленный. Выясняется, что мать бросила Ингу в детском приюте.
Ким встречается с матерью пропавшей Сьюзи Коттон. Дженни Коттон признается, что хранила старый телефон в надежде на весточку от дочери. Ким понимает, что прошлое преступление не было доведено до конца из-за дорожной аварии - звуки аварии спугнули похитителей, и они в панике отпустили одну девочку. Другая семья, Биллингхэмы (ныне Трумэны), подтверждает, что выкуп не платили, и Эмили просто отпустили.
**Поиск и спасение**
Эмили Трумэн, бывшая жертва, сбегает из дома и звонит Ким. Она уверена, что видела своего похитителя. Ким и Мэтт находят девочку, и она помогает следствию, описывает фургон, комнату, запахи и звуки. Благодаря гипнозу Эмили вспоминает дорогу, и Ким удается вычислить вероятное местонахождение убежища. Используя записи о дорожной аварии, она находит фермерский дом в полумиле от места происшествия.
Ким, Брайант и Доусон выдвигаются туда. Они находят девочек, Чарли и Эми Хансон. Симз пытается убить их, но Ким удается задержать его - она использует психологический прием, обращаясь к нему как к «бойцу», и вонзает осколки стекла ему в глаз. Чарли ранена, Эми сломала палец, но обе живы. В соседней комнате Ким находит Сьюзи Коттон - она жива и провела в заточении тринадцать месяцев.
**Разоблачение и аресты**
Ким возвращается в дом Тимминсов и напрямую обвиняет Хелен Бартон в организации преступления. Хелен, офицер-психолог, была третьим, ключевым участником. Она манипулировала Ингой, Уиллом и Симзом, используя их слабости. Ее мотив - сохранить работу после принудительной отставки, раскрыв «героически» местонахождение девочек, она надеялась остаться на службе. Хелен признается, что из-за страха потерять работу готова была на все. Ким арестовывает ее.
Доусон, расследуя убийство Дивэйна Райта, выясняет, что информацию о том, что мальчик жив, Лирону передал его собственный отец, Вин Райт. Вин опасался за жизнь своих дочерей, так как банда угрожала им после попытки Дивэйна выйти из группировки. Он предпочел пожертвовать сыном, который и так был на аппарате жизнеобеспечения. Вин признается и готов понести наказание.
**Финал**
Команда завершает расследование. Дженни Коттон получает назад дочь, Сьюзи. Семья Тимминсов воссоединяется, Роберт, зная правду о биологическом отце Чарли, остается с семьей. Брайант приносит Ким письменную благодарность от начальства. Ким навещает в больнице Элоизу Хантер - медиума, которую ранее пытались убить за то, что она слишком много знала. Ким читает ей вслух «Большие надежды» и шепчет слова о Мики. Вечером она готовится к неожиданному визиту Мэтта Уорда, который оставил записку, «Заеду в восемь. Никаких возражений. Будьте готовы».
