Мрачный город. Сухой закон. Продажные политики. Поль Мэдвиг — теневой отец города. Приближаются очередные выборы и его голова занята проблемой, как его кандидатам на них победить. В центре повествования — «правая рука» Поля Мэдвига, молодой Нед Бомонт — классический детектив, пользующийся дедуктивным методом, распутывающий замысловатые узлы интриг, предвидящий политическую и подставную игру на два шага вперед. И в то же время, Бомонт — сам преступник, что довольно приятное, щекочущее, отступление от канона.
**Труп на Китайской улице**
Нед Бомонт получает деньги от Поля Мэдвига после игры в кости. В бильярдной он сталкивается с Уолтером Айвенсом, который просит помочь брату Тиму, сидящему в тюрьме. Нед советует не рассчитывать на помощь до ноября. В кабинете Мэдвига Нед просит денег, получает две сотни. Мэдвиг сообщает, что обедает у сенатора Генри, советуется насчет подарка мисс Генри. Нед советует не дарить ничего, затем - цветы. Нед предупреждает, что аристократы не считают Поля равным.
Позже Нед находит на улице труп Тейлора Генри с проломленным черепом, без шляпы. Он идет в клуб «Бревенчатая хижина», сообщает Мэдвигу об убийстве. Мэдвиг реагирует невозмутимо. Нед звонит в полицию. В газете сообщается, что Нед первым обнаружил труп, полиция ищет убийцу.
Нед навещает Ли Уилшир, девушку букмекера Берни Диспейна. Берни сбежал, забрав выигрыш Неда в три тысячи двести долларов. Ли находит долговые расписки Тейлора Генри на тысячу двести долларов. Берни угрожал Тейлору за три дня до смерти. Нед звонит в полицию.
Нед просит Мэдвига сделать его специальным следователем окружной прокуратуры, чтобы искать Берни. Мэдвиг соглашается. Нед убеждает Опаль Мэдвиг достать шляпу Тейлора для улик против Диспейна. Опаль признается, что встречалась с Тейлором в день убийства.
**Фокус со шляпой**
Нед едет в Нью-Йорк, останавливается в гостинице. Частный сыщик Джек сообщает, что Ли Уилшир ищет Берни. Нед встречает Берни в баре «Том и Джерри». Охранник Малышка Кид бьет Неда в живот. Нед напивается, ночью его рвет.
Утром Нед идет к Берни в гостиницу. Он показывает удостоверение следователя и угрожает, шляпа Тейлора, которую Нед оставил в квартире Берни, будет уликой. Берни в панике соглашается вернуть все деньги.
**Динамит**
Нед возвращается в город. В газете сообщение об убийстве Фрэнсиса Уэста - второго свидетеля по делу Тима Айвенса. Нед подозревает, что убийство организовал Шед О'Рори, политический противник Мэдвига. Нед предупреждает Мэдвига, что Шед может подставить Уолта Айвенса. Мэдвиг решает атаковать О'Рори, закрыв его притоны.
О'Рори приходит к Мэдвигу, говорит, что будет драться. Нед не согласен с тактикой Мэдвига, считая, что тот загнал О'Рори в угол, не оставив пути к отступлению. После ссоры в баре Нед бьет Мэдвига, но они мирятся.
О'Рори предлагает Неду десять тысяч долларов за сотрудничество против Мэдвига. Нед соглашается, но отказывается давать показания. Когда Нед пытается уйти, О'Рори натравливает на него бульдога. Собака кусает Неда за руку. Охранники Джефф и Ржавый избивают Неда, держат его взаперти. Нед поджигает матрас, устраивает пожар, выпрыгивает из окна.
**Больница**
Нед просыпается в больнице. Мэдвиг сообщает, что Уолт Айвенс сознался в убийстве Уэста, Джеффа Гарднера разыскивают. Нед получает анонимные письма с обвинениями. Дженет Генри навещает его, просит хорошо к ней относиться.
Опаль Мэдвиг приходит к Неду, обвиняет отца в убийстве Тейлора. Она показывает анонимное письмо, где утверждается, что ее отец убил возлюбленного. Нед успокаивает ее, говорит, что это пропаганда. Опаль не верит ему и уходит.
Мать Мэдвига навещает Неда, спрашивает, не убивал ли Поль Тейлора. Нед отрицает. Джек выясняет, что анонимные письма писала Дженет Генри. Нед тайно покидает больницу.
**Конец «Обсервера»**
Нед идет к дому редактора Мэтьюса. Там находятся Опаль, О'Рори, Джефф, Ржавый. Нед раскрывает, что Опаль обвиняет отца, а Мэтьюс готов опубликовать историю. О'Рори отпускает всех спать. Нед остается с женой Мэтьюса, Элойс. Раздается выстрел. Мэтьюс мертв, рядом револьвер. Нед забирает со стола завещание и сжигает его. О'Рори и охранники скрываются.
Нед звонит Мэдвигу, сообщает о самоубийстве Мэтьюса и просит задержать утренний выпуск «Обсервера». Нед теряет сознание от истощения.
**Свора**
Нед обедает у сенатора Генри. Дженет признается, что ненавидит Мэдвига и считает его убийцей. Нед раскрывает, что анонимные письма писала она. Дженет рассказывает, в вечер убийства Мэдвиг пытался ее поцеловать, она убежала, брат Тейлор слышал разговор и мог выбежать за Мэдвигом.
Нед встречается с Гарри Слоссом. Тот говорит, что видел, как Мэдвиг ссорился с Тейлором в ночь убийства. Нед идет к прокурору Фарру, понимает, что тот готовит арест Мэдвига.
Нед сообщает Мэдвигу, что весь город считает его убийцей. Мэдвиг признается, это был несчастный случай, он ударил Тейлора тростью, тот упал и разбил голову. Он скрыл правду ради Дженет. Нед отвечает, что Дженет его ненавидит и сама распускала слухи. Мэдвиг в ярости выгоняет Неда, называет его Иудой.
**Поцелуй Иуды**
Нед звонит Дженет, сообщает, что порвал с Мэдвигом. Они договариваются вместе расследовать убийство. Нед выясняет, трость, которой якобы ударили Тейлора, цела и находится дома у сенатора. Это значит, что Мэдвиг солгал.
Нед говорит Дженет, что знает правду, сенатор Генри убил собственного сына. Когда Мэдвиг уходил, Тейлор побежал за ним с тростью. Сенатор догнал их, в ссоре ударил сына тростью, и тот разбил голову о тротуар. Мэдвиг согласился покрыть сенатора, чтобы не потерять Дженет. Сенатор хочет застрелить Мэдвига, чтобы тот не мог выдать его. Нед отбирает у сенатора револьвер. Фарр арестовывает сенатора.
**Мерзавцы**
Нед находит Джеффа, который убивает О'Рори в драке. Нед сдает Джеффа полиции. Нед приходит к матери Мэдвига, узнает, что Опаль пыталась покончить с собой. Он просит передать Мэдвигу, что будет ждать звонка. Утром Нед приходит к Дженет, рассказывает всю правду сенатору, который признается в убийстве.
**Сломанный ключ**
Полиция забирает сенатора. Нед говорит Дженет, что уезжает в Нью-Йорк. Дженет просит взять ее с собой. Нед соглашается. Приходит Мэдвиг, говорит, что все понял. Нед сообщает, что Дженет едет с ним. Мэдвиг желает им счастья и уходит.
