Автор книги вводит читателя в малоизвестную широкой публике среду западноевропейских и американских ученых-атомников, в которой развилась и нашла свое практическое воплощение идея ядерного оружия. Он выступает не только как хроникер событий, а старается показать эти события через те изменения, которые происходили в психологии ученых.Ценность книги — в ее документальности: автор использует обширный и интересный материал — цитаты из официальных документов, стенограмм, мемуаров, частной переписки и даже выдержки из записей подслушанных показаний на допросах.
**Довоенные годы, от открытия нейтрона до расщепления ядра**
Эрнест Резерфорд в 1919 году впервые искусственно расщепляет атом азота, превращая его в кислород и водород. Он утверждает, что человечество никогда не сможет использовать энергию атома. В эти годы три главных центра атомных исследований - Кембридж, Копенгаген и Геттинген, где работают Макс Борн, Джеймс Франк и Давид Гильберт. Атомная физика становится магнетической областью для молодых умов. В Геттингене появляется стройный студент-американец Роберт Оппенгеймер, который поражает коллег начитанностью и привычкой импровизировать. Его тяга к поэзии и философии вызывает недоумение у молчаливого Пауля Дирака. В 1932 году Джеймс Чэдвик открывает нейтрон - ключ к расщеплению атома. Фриц Хоутерманс предсказывает, что эта частица может высвободить могучие силы материи. Венгерский физик Лео Сциллард в 1933 году приходит к идее цепной реакции. Уже в 1934 году Энрико Ферми в Риме бомбардирует уран нейтронами, но неверно истолковывает результаты, принимая расщепление за создание трансурановых элементов. Лишь в декабре 1938 года Отто Ган и Фриц Штрассман в Берлине химически доказывают, что при бомбардировке урана нейтронами образуется барий - продукт «взрыва» ядра. Ган, потрясенный собственным открытием, хочет вернуть статью из почтового ящика. Новость о расщеплении достигает Лизы Мейтнер, бежавшей из Германии в Швецию. Во время рождественской прогулки на лыжах с племянником Отто Фришем она объясняет процесс деления ядра, названный ими по аналогии с делением бактерий.
**1939-1942, тревога, письмо Эйнштейна и начало Манхэттенского проекта**
Сциллард, узнав об открытии Гана, немедленно выписывает аппаратуру из Оксфорда и начинает эксперименты в Колумбийском университете. Он приходит в ужас от перспективы гонки атомных вооружений и предлагает коллегам добровольную самоцензуру. Ферми отвергает идею. Большинство ученых не поддерживают Сцилларда, соглашаются лишь Вигнер, Теллер и Вейскопф. В июле 1939 года Сциллард и Вигнер едут на Лонг-Айленд к Альберту Эйнштейну. Они с трудом находят его дачу, спрашивая дорогу у мальчика. Эйнштейн, не думавший о цепной реакции, сразу оценивает последствия и соглашается подписать письмо президенту Рузвельту. Позже он скажет, что если бы знал, что немцы не создадут бомбу, «не шевельнул бы и пальцем». 11 октября 1939 года финансист Александр Сакс вручает письмо Рузвельту, но президент реагирует вяло. На следующее утро Сакс приводит историю о Наполеоне и Фултоне - и Рузвельт решает действовать. В 1942 году контроль над проектом переходит от ученых к Военно-политическому комитету. Административным руководителем Манхэттенского проекта назначают генерала Лесли Гровса, который вводит режим строжайшей секретности. Первая петиция Эйнштейна и Сцилларда составляется в стенах банка на Уолл-Стрит.
**1943-1945, Лос-Аламос, испытание «Тринити» и бомбардировка Хиросимы**
В июле 1943 года Роберт Оппенгеймер назначается директором Лос-Аламосской лаборатории, расположенной на отдаленной столовой горе в Нью-Мексико. Гровс, несмотря на «компрометирующую информацию» о левом прошлом Оппенгеймера, настаивает на его назначении. Контрразведка устраивает Оппенгеймеру допросы, подозревая его в связях с коммунистами. Во время одного из допросов ученый называет имя своего друга Хаакона Шевалье как посредника в попытке шпионажа, хотя на самом деле Шевалье лишь передал предложение Элтентона, которое Оппенгеймер отверг. Этот поступок навсегда ломает карьеру Шевалье. В Лос-Аламосе царит атмосфера подъема, физики-теоретики, экспериментаторы и военные работают под единым руководством. Эдвард Теллер описывает действие механизма бомбы в шуточном пятистишии. Молодой физик Луис Слотин рискует жизнью, «крутя хвост дракону» и определяя критическую массу. 16 июля 1945 года в пустыне Аламогордо происходит первое испытание атомной бомбы «Тринити». Оппенгеймер вспоминает строки из Бхагавад Гиты, «Я становлюсь смертью, сокрушительницей миров». Энрико Ферми, потрясенный, просит товарища вести машину. 6 августа 1945 года бомба «Худышка» сбрасывается на Хиросиму. Узнав об этом, Отто Ган, интернированный в Англии, настолько подавлен, что коллеги опасаются его самоубийства.
**Горькие годы, послевоенные репрессии и дело Оппенгеймера**
После войны среди ученых начинается «крестовый поход» за гражданский контроль над атомной энергией. Они добиваются принятия закона Мак-Магона, но победа оказывается пирровой. Власти начинают «охоту на ведьм». Ученых подвергают проверкам в комиссиях по лояльности, лишают паспортов и смещают с постов. Атмосфера секретности и страха проникает даже в университеты, финансируемые военными. В 1947 году издан Декрет о лояльности. Тысячи ученых оказываются под подозрением, многие теряют работу, некоторых доводят до самоубийства. В конце августа 1949 года разведывательный самолет США обнаруживает в атмосфере радиоактивные частицы от первого советского атомного взрыва - бомбы «Джо-1». Американская монополия на атомное оружие рушится. Начинается новая фаза гонки вооружений. Ученые разделяются, одни протестуют против создания водородной бомбы, другие, как Теллер, настаивают на ее разработке.
**Водородная бомба, от сопротивления к созданию**
В 1949 году Альварец, Лоуренс и Теллер требуют от правительства создать водородную бомбу. Генеральная консультативная комиссия во главе с Оппенгеймером выступает против, предупреждая о разрушительной силе нового оружия. Ферми и Раби даже предлагают президенту выступить с отказом от разработки. Однако после ряда писем и бесед президент Трумэн 31 января 1950 года отдает приказ о создании «супербомбы». Оппенгеймер теряет влияние. Ведущие ученые, включая Ганса Бете, сначала сопротивляются, но затем, после начала войны в Корее, возвращаются к работе, рассматривая ее как патриотический долг. Бете, ненавидя водородную бомбу, сыграет решающую роль в ее создании. В 1952 году строится вторая лаборатория в Ливерморе, где Теллер становится хозяином. 1 ноября 1952 года на атолле Эниветок взрывается первая водородная бомба «Майк», уничтожившая остров Элугелаб. Взрывная сила в три мегатонны превосходит все ожидания. В августе 1953 года Советский Союз заявляет о создании собственной водородной бомбы - «сухой» и более компактной.
**Эпилог, утрата иллюзий и прощание с «прекрасными годами»**
В 1954 году начинается слушание «дела Оппенгеймера». Ученого обвиняют в связях с коммунистами и «энергичном сопротивлении» созданию водородной бомбы. На процессе, который длится три недели, прокурор Робб безжалостно втягивает Оппенгеймера в противоречия. Ученый дает путаные показания, хотя письменно готовит блестящие ответы. Многие коллеги встают на его защиту. Единственный известный ученый, выступающий против, - Эдвард Теллер, что навлекает на него ненависть коллег. Комиссия по атомной энергии признает Оппенгеймера лояльным гражданином, но отказывает в допуске к секретным сведениям. Оппенгеймер посвящает себя руководству Институтом перспективных исследований в Принстоне. Он признает, «Мы делали дело дьявола». Книга завершается размышлениями об ответственности ученых, кто-то отказывается от участия в создании оружия, кто-то считает это долгом, а многие просто погружаются в лабораторную работу, теряя связь с внешним миром.
