Он ушел от мира. Но мир нашел его, чтобы заключить сделку с дьяволом. Бывший следователь Илья Мороз, прозванный за свою жестокую эффективность «Отмороженным», давно похоронил себя в глухой деревне. Он доит козу, чинит крыльцо и пытается забыть кошмар, который разрушил его жизнь. Но тишину деревенского утра разрывает весть о побеге самого опасного маньяка страны — Маэстро. Маэстро сбежал не ради свободы. Он вернулся, чтобы закончить партию, начатую пять лет назад, и его главная цель — сам Мороз. Убийца не скрывается, он играет, оставляя изощренные подсказки и втягивая охотника в смертельную игру, где ставка — жизни невинных. Чтобы остановить зверя, Морозу придется снова стать тем, кем он был. Но сможет ли он противостоять врагу, который знает все его слабости и уже нанес первый удар? В этой игре не будет победителей. Будет только один выживший.
Пролог: Побег и возвращение
Бывший следователь по особо важным делам Илья Мороз (по прозвищу Отмороженный) ведет уединенную жизнь в глухой деревне, доит козу Маньку и старается забыть прошлое. Его покой нарушает визит следователей Лаврова и Щупина, которые сообщают: из колонии особого режима сбежал серийный убийца Виктор Ордынцев по прозвищу Маэстро, которого Мороз поймал пять лет назад. Мороз прогоняет гостей выстрелами из ружья, случайно прострелив лодку. Позже из новостей он узнает детали побега и понимает: Маэстро сбежал не ради свободы, а ради мести.
Глава Следственного комитета генерал Абрамов уговаривает Мороза вернуться. Тот соглашается, но на своих условиях: полномочия, оружие и полная свобода действий. В напарники ему навязывают молодого следователя Валентина Щупина — "краснодипломника", который сразу же становится объектом для насмешек.
Расследование: Первая жертва и игра
На месте побега Мороз раскрывает правду: Маэстро не выбирался из ямы, а ждал под двойным дном, и у него был сообщник. Там же он находит записку от убийцы: "Ищи там, где в прошлый раз остановилось время". Вскоре находят первую жертву — риелторшу Алену, убитую в доме, где пять лет назад Маэстро вырезал семью. Мороз понимает, что часы в руках убитой остановились на 17 минутах — это отсылка к его "числу".
В дело вступает московский психолог-криминалист Светлана Волк, которую Абрамов приставил к Морозу. Она сразу же вызывает у него раздражение, но со временем их профессиональный (и личный) конфликт перерастает в нечто большее.
Личная драма: Дочь и правда
Мороз звонит своей дочери Полине. Она ненавидит его, считая, что из-за его работы погибла её мать. Позже выясняется, что она была в интернате, пока отец ловил убийцу. Тем временем в жизнь Полины входит таинственный незнакомец Виктор, который выдает себя за случайного знакомого. Он помогает ей, вызывает симпатию, но читатель понимает — это и есть Маэстро, который целенаправленно приближается к дочери своего врага.
Новые убийства и психологический портрет
Мороз и Щупин распутывают дело об убийстве пары — программиста Андрея Кошкина, который зарезал свою бывшую девушку и её нового парня. Кошкин сознается, но по дороге в отдел убивает конвойных и сбегает. Позже Светлана Волк помогает Морозу понять психотип Маэстро: он убивает женщин, похожих на его мать, которая в детстве прижигала ему плечи окурками. Каждое убийство — это ритуал, а число 17 (ожогов, жертв) — его сакральное число.
Побег и шантаж
Выясняется, что Маэстро переписывался с сообщником через комментарии в электронной библиотеке колонии. Мороз находит тайник на старом кирпичном заводе, где Маэстро оставил фотографии его погибшей жены Тани и дочери Полины — угроза. Маэстро похищает и пытает адвоката Аллу Гордееву, которая защищала его в суде, но Мороз успевает её спасти, разгадав подсказку.
Предательство Жени
Мороз понимает, что у Маэстро была сообщница. Это Евгения Карпова — судмедэксперт, бывшая коллега и женщина, с которой у Мороза были близкие отношения. Она выросла с Ордынцевым в одной деревне и помогла ему сбежать из-за чувства вины и жалости, а также надежды, что это вернет Мороза к жизни. В финальном противостоянии Маэстро убивает Женю на глазах у Мороза, нанеся ему тяжелейший удар.
Финал: Игра на жизнь
Маэстро похищает Полину и держит её в подвале. Он показывает ей видео пятилетней давности, где заставляет Мороза выбирать: спасти жену или дочь. Полина узнаёт правду: отец выбрал её, а мать погибла из-за взрыва, когда коллеги Мороза пытались вскрыть гараж, где Маэстро оставил баллон с газом. Полина прощает отца.
Мороз инсценирует свою смерть: Щупин стреляет ему в спину (в бронежилет) на глазах у Маэстро, и "тело" забирают люди Конева-старшего (отца убитого мажора, которого Маэстро задушил в пионерлагере «Пламя»). Вместе с Коневым Мороз находит подвал, где Маэстро держит Полину. Он избивает маньяка, спасает дочь, а Конева забирает убийцу своего сына для личной расправы.
Эпилог
Год спустя. Мороз снова в своей деревне. Щупин и Полина собираются пожениться, а сам Мороз получает предложение от генерала Абрамова и Светланы Волк возглавить новую межведомственную группу по поимке серийных убийц. Он соглашается, понимая, что его история еще не закончена. В финале Светлана приезжает к нему, и они наконец целуются, начиная новую главу в жизни.
